德阳殿内。
钟鸣鼎沸，百官肃立。
每日早朝，都像一场硬仗。
天还黑着就得候在宫门外。
站足两个半时辰，腿脚发僵，腰背生疼。
奏本堆得比山还高，琐事杂务如潮水般涌来，一件未平，十件又起。
若非庆隆帝正当盛年、筋骨强健，怕是早被这日日重担压垮了脊梁。
“近来江南沿海，倭寇横行，山匪啸聚，更有本地豪绅暗通海寇，私贩禁物，包庇贼党！”
“黎庶流离失所，盐课一削再削，国库日渐空虚！”
“朕决意效法太祖旧例，亲赴江南巡狩！”
“一则恭谒祖陵，祈风调雨顺、社稷永安；二则借南巡之机，彻查江南官场卖官鬻爵、官商勾结诸般积弊！”
天子出巡？
文武群臣虽早有耳闻，面上仍纷纷进谏，请陛下以龙体为重，留驻神京。
毕竟——
这一趟远行，不单是天子与内侍的衣食住行。
随驾的虎贲锐士、羽林精骑，吃喝拉撒、鞍鞯甲胄、车马粮秣，样样都是泼天开销。
更别说眼下四方盗匪蜂起，京畿尚可弹压，一旦圣驾离京，难保不会引来宵小窥伺、铤而走险。
然而——
庆隆帝早已打定主意，不容置喙。
“朕听闻九州大地匪患四起，若连一次南巡都要因畏险而罢，这江山，还算不算朕的江山？”
“此番南下，由虎贲中郎将贾瑛、神武将军冯唐统率南宫禁卫与北军八校，全程扈从！”
“朕携王师之威，旌旗所指，必扫尽奸宄，还大乾百姓一片清平天地！”
圣旨一道接一道颁下，满朝文武只得躬身领命。
贾瑛心里却微微一动。
这位年轻天子，分明是打着巡狩旗号，实则只打算顺手剿几股不成气候的山贼，再让翰林院笔杆子浓墨重彩写上几篇颂德文章，好收拢人心、提振声望。
真有胆魄？
何必绕道江南？
真想砺兵铸剑，就该直奔东疆、驰骋北塞！
若敢亲赴边关，亲眼看看那些缺甲少粮、冻疮裂指的戍卒，摸摸边军锈蚀的刀锋、漏风的营帐，才叫真章！
说白了——
胆气不足，架子不小；
想揽军心，又怕掉脑袋；
生怕金骑突至，把天子掳去当活靶子。
于是退而求其次，南下走个过场，再由史官妙笔生花，记一笔“圣驾亲临，海晏河清”。
回到府中。
贾瑛刚把南巡护驾的事说了，王熙凤立刻柳眉倒竖。
“哪天启程？孩子眼瞅着就要落地了！好不容易从北边回来，转头又要走？”
“这皇上，可曾想过你们这些做臣子的难处？”
贾瑛苦笑摇头。
“圣命在身，须先率部开道，扫清沿途隐患。”
“明日一早，便要出发。”
王熙凤顿时嗔怪起来，嘴上抱怨年节都过不安生，团圆饭都吃不囫囵。
话虽刻薄，手脚却快得惊人——
转身便唤晴雯：“快把老爷冬衣翻出来，厚氅、棉袍、护膝、皮靴，一样不落！”
片刻后，晴雯捧来几件簇新大氅与厚实棉袍。
王熙凤亲手抖开，一件件细看，又比划着尺寸，反复掂量分量，确认足够御寒，才点头让晴雯仔细叠好、装入樟木箱中。