“我军踞坚城、挟胜势，士气如虹！”
“上回能在旷野上堂堂正正击垮敌军铁骑、阵斩代善，如今十万雄兵固守坚城，反倒会栽在金人手里？”
帐中将校个个喉头滚动，话到嘴边又硬生生咽了回去。
尤其是牛继宗。
总不能直说——上回赢，全靠天时地利，再加贾瑛麾下那帮亡命之徒拼得狠、杀得疯。
真这么讲，岂不是把自个儿这些老将的脸面，连同半世功名一道按进泥里？
王子腾咬紧牙关，就是不肯发兵。
牛继宗等人只能攥着拳头干坐，眼睁睁等金兵马蹄踏碎城外秋草。
战事稍缓，马尚寻到牛继宗，压低声音问：
“大将军，这究竟是怎么个章程？”
“王家跟贾府向来穿一条裤子，怎的到了节骨眼上，反倒袖手旁观？”
牛继宗慢条斯理捻了捻花白长须，目光沉沉：“怕就怕，贾瑛太亮眼，把荣国府二房的光都盖过去了。”
他长长一叹，嗓音里透出几分疲惫：
“都火烧眉毛了！当年并肩打天下的四王八公十二侯，早成了空架子。”
“偏还互相龇牙、窝里斗得欢！”
“照这么折腾下去，不用外人动手，自己就得把自己拖进坑底！”
想当年，四王八公十二侯鼎盛之时，朝堂之上无人敢拂其锋；就连太祖皇帝召见，也常赐座不跪、容色温厚。
谁料不过几十年光景，这盘根错节的旧势，早已被蛀得千疮百孔。
……
清河城攻防，就此拉开帷幕。
贾瑛虽仅率三千铁骑入城，却毫不犹豫闭门据守，静待战机。
他心里清楚得很——金人哪有工夫跟一座孤城死耗？秋粮在望，他们必抢在霜降前南下扫仓！
果不其然。
十日鏖战，清河城下尸横遍野，血浸黄土。
金人终究收兵撤围，只留莽古尔泰率两万残部虚张声势，绕城游荡。
主力则如决堤洪流，掉头扑向正南——
此时正是十月金秋，田畴尽熟，官仓民廪堆满新谷粟米。
抢秋膘，是草原汉子年年雷打不动的活计。
为熬过白毛风肆虐的苦寒冬夜，他们每年秋深必倾巢而出，刀锋所向，唯粮是夺。
而贾瑛龟缩不出，更把金人急得肝火冲顶、焦躁难耐。
大汗亲率主力直扑北新城，一路烧杀劫掠，所过之处鸡犬不留。
……
清河县衙内堂。
贾瑛端坐主位，徐庆、李山分立左右，其余营官、都尉、哨长按阶列队，鸦雀无声。
“金人主力，现至何处？”贾瑛开口，声不高，却字字砸地。
李山抱拳上前，朗声应道：
“将军！大汗已围北新城三日，左、右两翼兵马绕城而过，直插腹地纵深！”