耕籍礼之后，大臣都知道皇帝身体不好，正要行礼告退，却见皇帝轻轻抬手。
“其他人先退下吧。”他的声音略显疲惫，目光却依然清明。
“朱国祚留一下。”
待众人鱼贯而出，暖阁内只剩下君臣二人。
朱由校闭目养神片刻，待气息稍匀，重新睁开双眼时，目光已恢复锐利。
“朱卿是万历十一年的状元，常年在礼部任职，精通礼制。”
皇帝的声音平和，字字清晰：
“而且坚守原则、维护正统、秉公执法。
尤其是上次朕圣体未痊之时，卿担任副主考整肃科场之举，朕心甚慰。”
朱国祚闻言，立即就要起身行大礼，却被朱由校抬手阻止，只得深深一躬：
“陛下天语褒嘉，臣国祚惶惧不胜，兢惕无地！
臣本樗栎之材，蒙陛下不弃，拔擢于清时，供职于礼曹……
今蒙圣誉，实深愧赧，惟当益加砥砺，以副圣心。”
到底是礼部尚书，一番谢恩辞令严谨得体。
朱由校虽不喜这些虚礼，但也知道一时解决不了，只得微微颔首。
“但是这些功绩并不是朕擢升你为东阁大学士的理由。
否则朕为何不用先帝诏回的何宗彦执掌礼部？”
“臣谢陛下恩典。”朱国祚依旧保持着躬身姿态。
朱由校不再勉强，目光深远地说道：
“朕的内阁，绝非一般良臣可进，现有阁臣中，比如孙先生。
首胜辽东，经略蒙古，之后执宰中枢大权，选贤任能，功勋卓著。
朱燮元，军功第一，其军事之能更是隐隐在孙先生之上，现掌五军都督府。
刘一燝虽看似无所作为，但内阁次辅的位子不是什么人都能坐的。
孙先生出镇宣府期间，他代理中枢政务，无一处错漏。”
他顿了顿，见朱国祚听得认真，继续道：
“韩爌督师荆襄，正在解决我大明百余年顽疾，功成之后注定是要加封三公的。
张问达入阁虽是权宜之计，然当下主持的马政亦是开创之举，行事可圈可点。
所以，朕擢卿入阁绝非一时兴起，而是有远虑——”
皇帝的声音陡然凝重：
“卿的功绩就应在外交，朕要用你的才能，为大明建立一套全新的外交制度！”
说完之后，朱由校略显疲惫地靠向椅背。
对着肃立的朱国祚，语气转为温和：
“然，外交兹事体大，恐朕思虑未周，今日特咨尔意。
朕非拒谏之君，卿亦非面谀之臣，今日之言，但尽忠悃即可。”
他指了指座位：
“方才奏对，朕观你神色，对要求荷兰进行巨额赔款。
乃至让其遣使入京谢罪诸款，似乎颇多忧虑。
是否觉得朕的要求过于严苛，有违圣王怀柔远人之道。”
朱国祚依言坐下，沉吟了片刻眉毛微微蹙起：
“陛下，臣绝非质疑陛下决断。
只是，我大明乃天朝上国，礼义之邦。向来以德服人，以仁政怀柔远人。
如今这般条款，近乎于市井强梁勒索，臣恐失我大国雍容气度。
为四夷所轻，且……史笔如铁啊，陛下。”
最后一句，他声音低沉，带着老臣特有的忧思。