咸阳城渐行渐远。
萧烬策马走在最前，身后二十骑排成两列，沿着官道向西疾行。
马蹄声如密集的鼓点，惊起路边草丛中的野鸟，扑棱棱飞向远处的山林。
此行目的地——安西城，位于咸阳以西一千八百里，是通往西陲边关的咽喉要道。
安西侯姬延的侯府，便设于此城，统辖西陲十万边军，镇守国门。
一千八百里路途，正常行军需十五日。若日夜兼程，可缩短至十三日。
萧烬选择了后者。
他必须快。
安西侯府收到槐荫巷消息的时间，比他早。
那些暗中盯着他的眼睛，此刻恐怕已经将他的行踪飞报西去。
他多在路上耽搁一日，安西侯就多一日准备的时间。
行了七天后。
“大人。”身后一名老卒催马上前，正是郑桓麾下最得力的老兵之一，姓周，单名一个勇字，四十出头，曾随军征战西北，对那条路极为熟悉。
“前方三十里是平泉驿，咱们今晚可以歇在那里。再往前，就要进山了。”
萧烬抬头看了看天色。
日头西斜，已过申时。
“进山要多久？”
“若走官道，需绕行三百里，多走两日。”周勇道：“若走山间捷径，可省一半路程，但那条路不好走，常有匪患。”
“匪患？”
周勇压低声音：“那条捷径叫断龙岭，地势险要，林木茂密，是马匪藏身的好去处。
往来的商队，宁可多绕三百里，也不敢走那条路。但若是军伍经过，那些马匪倒也不敢招惹。”
萧烬沉吟片刻。
若走官道，多耗两日，安西侯便有更充裕的时间布置。
两日之差，可能就是生与死的距离。
“走断龙岭。”萧烬道。
周勇一怔，随即抱拳：“是。”
平泉驿。
这是一个不大的驿站，只有几排低矮的土坯房，围着一个小小的院落。
驿站的老驿丞是个五十多岁的瘦削老头，见到萧烬一行二十余人，连忙迎了出来。
“各位军爷，这是……”老驿丞陪着笑：“可有官府文书？”
萧烬取出京兆尹府的公文，递给他。
老驿丞接过，凑到灯下仔细看了半晌，连忙点头：“原来是京里来的大人。失敬失敬，快请进，快请进。小人这就让人准备饭食，收拾房间。”
萧烬摆摆手：“不必麻烦。我们只歇一晚，明日天不亮就走。随便弄些吃的，马匹喂好料，足矣。”
老驿丞连声应下，招呼驿卒们忙活起来。
夜色渐深。
萧烬独自坐在房中，对着桌上那盏昏暗的油灯，摊开一张粗糙的手绘地图。
这是周勇凭记忆画出的断龙岭地形，山势走向、林木分布、水源位置、以及据传马匪出没的区域。
他的手指在地图上缓缓移动，最终停在一处名为虎跳涧的地方。
周勇说，这是断龙岭最险的一段。
两侧山崖陡峭如削，中间一条狭长的峡谷，宽不过十丈，长却有五里。
若有人在崖上设伏，巨石滚木砸下，谷中人将无处可逃。
萧烬盯着那处标记，久久未动。
门被轻轻敲响。
“进来。”
周勇推门而入，手中端着一碗热汤面。
“大人，先吃点东西。”他将面碗放在桌上，看了一眼桌上的地图，压低声音：“大人是在担心断龙岭？”
萧烬点点头。
周勇沉默片刻，道：“大人，属下斗胆说一句，那断龙岭，咱们最好还是绕行。”
萧烬抬眼看他。