杰克逊深吸一口雪茄，让辛辣的烟雾在肺里停留片刻，然后缓缓吐出。透过烟雾，窗外的伦敦显得朦胧而不真实。这座世界帝国的首都，这座从未被外敌攻破的城市，此刻却让他感到一种前所未有的脆弱。
敲门声响起。
“进来。”
门开了，进来的是海军大臣阿瑟·贝尔福和海军参谋长大卫·贝蒂海军上将。贝蒂四十五岁，是皇家海军最年轻的将官之一，日德兰海战中的英雄，也是下一任第一海务大臣的有力人选。他身材挺拔，眼神锐利，永远带着一种近乎傲慢的自信——但今天，那自信里掺杂了些别的东西。
“亨利。”贝尔福在沙发上坐下，揉了揉眉心，“你看过樱花国的回复了？”
“看了。”杰克逊转身走向办公桌，“无耻，但聪明。他们知道我们现在不能拿他们怎么样。”
贝蒂走到世界地图前，手指点在远东：“我们需要重新评估远东的战略平衡。如果樱花国彻底倒向德国，他们在亚洲的舰队虽然不强，但足以威胁我们的航运线。更麻烦的是，他们可以为德国远东舰队提供补给和维修。”
“樱花国不会彻底倒向德国。”贝尔福摇头，“他们只是在做生意。谁给钱，就给谁打仗。这种国家没有忠诚可言，只有利益。”
“那更危险。”贝蒂冷冷道，“没有忠诚，意味着今天可以为了钱帮德国，明天也可以为了钱帮我们——或者帮任何人。这样的国家，无法预测，无法信任。”
杰克逊坐回椅子上，双手交叉放在桌上：“先生们，樱花国的问题固然严重，但在我看来，兰芳的问题更紧迫。陈峰在玩一场危险的游戏，而我们至今没看透他的最终目的。”
他翻开那份情报评估报告，指着其中一页：“俾斯麦级的技术水平，至少领先我们五年。电力推进、集成火控、倾斜装甲……这些概念我们的设计师也提出过，但兰芳已经造出来了，而且一次造了四艘。两艘给了德国，两艘留给自己。”
贝蒂皱眉：“多年前九以及表现出来了，兰芳的造船技术已经超越了我们！”
“在某些关键领域，是的。”杰克逊坦然承认，“这不是耻辱，是事实。我们必须正视。而且，根据我们在迪拜船厂的线报，兰芳正在建造的不仅仅是战列舰。他们有至少六艘新式巡洋舰、十二艘驱逐舰在下水。他们的工业产能……正在以可怕的速度增长。”
贝尔福点燃一支烟：“所以陈峰的野心，可能不只是做生意？”
“一个拥有世界一流海军、正在高速工业化的国家，会满足于只做军火商吗？”杰克逊反问，“想想美国。三十年前，美国也是卖资源、卖农产品。现在呢？他们的工业产值已经超过英国，他们的海军正在扩建，他们的总统威尔逊整天谈论‘新世界秩序’。”
他顿了顿，语气沉重：“兰芳可能就是下一个美国。但更危险的是，兰芳在亚洲，离我们的印度、澳大利亚、马来亚更近。而且陈峰这个人……他太聪明，太冷静，太懂得利用时机。”
房间里陷入沉思。窗外传来圣马丁教堂的钟声，上午十一点。
“所以国王陛下必须去开罗。”贝尔福最终说，“我们必须亲自见见陈峰，摸清他的底牌。他到底想要什么？是钱？是领土？还是……重新划分世界秩序的话语权？”
贝蒂走到办公桌前，双手撑在桌面上：“先生们，请允许我直言。与陈峰的会晤很重要，但我们不能把全部希望寄托在外交上。皇家海军必须做好最坏的准备。”
他指向地图上的北海：“如果，我是说如果，兰芳最终选择站在德国一边，会发生什么？德国公海舰队加上两艘俾斯麦级，再加上兰芳海军可能派来的支援舰队……北海的力量平衡会被彻底打破。杰利科上将的大舰队，可能不再拥有绝对优势。”
这个可能性让房间里的温度骤降。
杰克逊缓缓点头：“你说得对，贝蒂。所以，在国王陛下与陈峰会晤的同时，海军要做好两手准备。第一，加速新型战列舰的建造，我们必须有自己的超级战舰。第二，制定紧急预案：如果兰芳海军出现在北海，我们该如何应对。”
“还有第三，”贝尔福补充，“加强情报工作。我们需要更多关于兰芳内部决策的情报。陈峰的核心圈子有哪些人？他们的军工体系弱点在哪里？他们有没有内部矛盾可以利用？”
贝蒂突然想起什么：“说到情报……我们在威廉港的线人报告，德国人接收那两艘俾斯麦级后，发现了一些‘有趣’的情况。”
“什么情况？”
“兰芳在移交前，拆除了战舰上的一些关键设备。火控计算机的核心模块、新型雷达的发射器、还有一套据说能大幅提高主炮命中率的‘稳定系统’。德国工程师正在试图逆向工程，但进展缓慢。”贝蒂的嘴角浮现一丝冷笑，“看来陈峰也不是完全信任德国人。他留了一手。”
杰克逊和贝尔福对视一眼，都看到对方眼中的深思。
“这说明陈峰确实是在做生意，而不是结盟。”贝尔福分析，“他卖给德国人产品，但不卖核心技术。这意味着，兰芳和德国之间，仍然是交易关系，不是战略伙伴关系。”
“但也意味着，兰芳的技术储备比我们想象的更深。”杰克逊接话，“他们有更先进的版本，只是没拿出来卖。”
贝蒂直起身：“所以，与陈峰会晤时，我们也许可以试探一下……他是否愿意向我们也出售一些‘更先进’的技术？或者，至少是‘完整版’的俾斯麦级？”
这个提议很大胆。向一个可能成为对手的国家购买最先进的武器技术？
但战争时期，实用主义高于一切。
“记录下来。”杰克逊对秘书说，“作为与兰芳谈判的潜在议题之一。但优先级不高。首要目标，是弄清陈峰的战略意图。”
秘书快速记录。