清河县衙坐落在城北正中，朱漆大门威严耸立，两尊石狮子张牙舞爪。
大门两侧的楹联字迹斑驳，右书“欺人如欺天”，左写“毋自欺也”，但在晨光熹微中，这两行字却被门口那条长龙般的队伍衬得有些讽刺。
陈平裹紧了那件洗得发白的青布长衫，缩着脖子混在人群里。
队伍里多是些粗手大脚的汉子，有的背着九环大刀，有的腰插双板斧，一个个眼神凶狠，身上散发着汗酸味和廉价的烟草气。
偶尔也能见到几个鲜衣怒马的少爷，在护院的簇拥下直接插队到最前头，也没人敢吱声。
“这世道，连报个名都要拼爹。”
陈平低垂着眼帘，看似在盯着脚尖发呆，实则眼角的余光将周围的一切尽收眼底。
他刻意收敛了精气神，佝偻着背，看起来像个刚进城的穷酸书生，或是哪家没见过世面的落魄子弟。
日头渐高，终于轮到了陈平。
负责登记的是个留着山羊胡的书吏，眼皮子耷拉着，手里拿着一杆狼毫笔，有一搭没一搭地敲着桌面。
“姓名，籍贯，保举信。”
书吏的声音懒洋洋的，透着不耐烦。
“回大人，小的陈平，清河县本地人。”
陈平赶忙上前，双手恭敬地递上林府开具的放籍书和保举信。
书吏接过文书，漫不经心地扫了一眼，原本耷拉的眼皮抬了抬，目光在“林府”的大印上停留了片刻。
“林家的？”
书吏轻哼一声，态度稍微缓和了一些，但手中的笔依旧悬在半空，迟迟不肯落下，
“文书倒是没问题，只是这报名嘛，还有个规矩。”
陈平心头明镜似的，脸上却装出一副茫然无措的模样：
“大……大人，什么规矩？”
书吏指了指桌角早已干涸的砚台，皮笑肉不笑地说道：
“朝廷开科取士，耗费颇巨。这笔墨纸张、场地维护、考官茶水，哪一样不需要银子？我看你也是个懂事的，这‘笔墨费’，五十两。”
“五十两？！”
陈平惊呼一声，声音发颤。
他脸色煞白，双腿一软，差点就要跪下去。
“怎么？嫌贵？”
书吏脸色一沉，将文书往桌上一拍，
“嫌贵就别来考武举！回去种地去！下一个！”
“别！别！大人息怒！”
陈平慌忙扑到桌前，那副卑微的模样活脱脱一个被逼上绝路的穷鬼。
他颤颤巍巍地弯下腰，当着众人的面，脱下了一只满是尘土的布鞋。
周围响起一阵哄笑声和嫌弃的嘘声。
陈平充耳不闻，咬着牙，从鞋底的夹层里抠出了几块碎银子。
这些银子沾着脚汗和泥垢，看着就让人倒胃口。他又在怀里摸索了半天，凑出几张皱巴巴的银票，好不容易凑够了数。
“大人……这是小的全部身家了……您行行好……”
陈平双手捧着那堆带着“味道”的银两，满脸肉痛地递了过去。
书吏嫌弃地皱起眉头，用两根手指捏起一块衣角垫着，将银子扫进抽屉里，随手丢出一块巴掌大的木牌。
“拿着！滚一边去！”
陈平如获至宝地接住木牌，连连作揖：
“谢大人！谢大人！”
他抱着木牌退到一旁，心里感慨。
这一刀宰下去，不知要断了多少寒门子弟的武道梦。
正想着，身后突然传来一阵嘈杂。
“大人！我就差二两！求求您通融通融！我这把刀是祖传的，能不能抵……”