“嗯。”
面对工匠们惶惑不安的神情，赵铁柱闷声应了一句。
他顿了顿，似乎觉得该补充些什么，便又粗声粗气地开口。
“这都是二哥的吩咐。”
“今晚你们只管踏实歇着，明儿个起，可得给我老老实实地干活。”
他语气里带着不容置疑的威胁，“二哥说什么，你们就照做什么。要是有人敢偷懒耍滑、动歪心思……”
“哼，可别怪我不留情面。”
热粥，暖炕，能遮风挡雪的窑洞……
眼前的一切固然简陋得超乎想象，但至少不是冻饿致死的绝境。
这已比工匠们原先预想的最坏情形好上太多了。
胡师傅赶忙躬身应道：“那是自然，那是自然……我们一定听东家的吩咐，好好干活。”
惊魂甫定的工匠们捧着粥碗喝尽最后一口，久违的暖意从胃腹蔓延至四肢。
疲惫与困惑袭来，他们便在窑洞中沉沉睡去。
然而这短暂的安稳并未持续太久。
次日，又一顿浓稠的饱粥之后，工匠们被带到了那片堆放着矿石的空地前。
只一眼，所有人便都僵住了。
几个胆小的更是腿一软，直接瘫坐在地上。
“东家……这是要炼、炼什么？”
胡师傅望着地上那堆黝黑的铁矿石，声音发颤，整个人都懵了。
“炼铁。”
赵卫冕答得云淡风轻，仿佛在说一件再平常不过的事。
“怎么，有什么问题吗？”
有什么问题？
问题可太大了！
胡师傅哆嗦着嘴唇，几乎语无伦次：“私挖铁矿……私造铁器……这、这都是抄家灭门的大罪啊！”
赵卫冕踱步走近，目光平静地扫过一张张惊恐的脸，缓缓开口。
“你们不是……早就被抄过家了吗？”
家产尽数没收，亲族皆入贱籍，如今也不知流落何方。
除了这条性命尚在，他们与那些被发卖的奴隶并无二致。
说句残忍的，与“灭门”相比，又能好到哪儿去呢？
赵卫冕这话说得直白，像一把钝刀子，扎得人心头生疼。
本就低声啜泣的匠人里，顿时有人控制不住，哭出了声。
赵卫冕被这压抑的呜咽吵得心烦，陡然提高嗓音喝道：“能干就干！不能干就现在给我滚！”
滚？
他们能滚去哪儿？
官府的册籍上，他们早就是登记在案的奴籍。
若眼前这新东家真不要他们，等待他们的只会是再次被转卖的命运。
至于告发……
胡师傅心里一片冰凉。
敢私自开矿炼铁，这位东家背后岂会没有依仗？
真去告官，东家会不会有事尚未可知，但要捏死他们这几个贱籍奴隶，恐怕比踩死蚂蚁还容易。
若是东家心再狠些，直接在这荒山野岭了结了他们，他们连喊冤的机会都没有。
想到这里，众人面如死灰，终于渐渐止住了哭声。
赵卫冕见他们安静下来，语气稍缓。