“林师傅，铁做骨架？那得多重？”
“铁皮包木头？怎么包？用钉子钉？”
“双明轮？见都没见过！”
林大锤吼一嗓子：“都没见过才要造！见过了还叫新玩意儿吗？”
他分派任务：铁匠组负责打造铁肋——其实就是粗大的工字铁，弯成船形；木匠组照常造木壳，但留出铁肋的安装槽；船匠组研究怎么把铁肋和木壳铆在一起。
开头十天，全在试错。
铁肋打出来了，但弯的角度不对，装不上木壳。重打。
木壳造好了，但铁肋塞进去太松，晃晃荡荡。返工。
铆接更头疼。铁肋和木头膨胀系数不一样，太阳一晒，木头涨了，铁肋没涨，接缝处“咔咔”裂开。林大锤想出办法：在接缝处垫浸了桐油的麻绳，既密封又留出膨胀空间。
一个个难题硬啃下来。
蒸汽机是另一个坎。
现有的蒸汽机最大功率才八十马力，推“镇海号”肯定不够。林大锤带着几个工匠泡在轮机车间，把蒸汽机拆了装、装了拆。
“加锅炉。”一个老工匠说，“锅炉大了，蒸汽就多，劲儿就大。”
“但锅炉大了占地方。”林大锤摇头，“船里空间有限。”
最后折中方案：锅炉直径加大两寸，汽缸加长一寸，活塞行程增加。改完一测试，功率提到一百二十马力，但耗煤量也加了四成。
“够用了。”林大锤抹把汗，“大不了多带煤。”
明轮传动系统更复杂。一台蒸汽机要带动左右两个明轮，得用齿轮组分配动力。齿轮咬合不严会打滑，太紧又转不动。试了七八种齿比，终于调出最合适的。
转眼到了秋天。
“镇海号”的骨架立在船坞里，黑黝黝的铁肋像巨兽的肋骨，看着就瘆人。木壳已经包上，工匠们正叮叮当当地铆接铁皮——先从水线开始，一寸厚的熟铁板烧红了，趁软敲打成船体弧度，然后铆在木壳上。
每铆一块，船就重几分。林大锤天天拿水平尺量，生怕船体重心偏了。
十月，火炮运来了。新铸的十二磅炮，炮身泛着青光，每门重两千斤。装炮又是个技术活——铁甲舰的火炮得藏在炮窗里，开炮时推出来，打完缩回去。炮架得能滑动，还得有制动装置，不然后坐力能把炮掀飞。
林大锤亲自设计炮架：底部装铁轮，轨道是凹槽，炮尾有钩子勾住制动杆。试了几次，可行。
腊月二十三，小年。
“镇海号”下水。
船坞里挤满了人：杨振华、周文远、施琅站前面；后面是海军学院的学生、船厂工匠、九江百姓。江面上，十几艘战船列队，彩旗飘飘。
林大锤站在船头，手都在抖。这一年他瘦了二十斤，头发白了一半，但眼睛贼亮。
“开闸！”他喊。
船坞闸门缓缓打开，江水涌进来。“镇海号”先是轻轻一晃，接着浮起，稳稳当当地漂在水上。
“成了！”人群爆出欢呼。
林大锤腿一软，差点坐倒。阿水赶紧扶住他：“师傅，浮起来了！真浮起来了！”
接下来是试航。蒸汽机点火，黑烟喷出，双明轮缓缓转动，哗啦哗啦打起水花。“镇海号”慢慢驶出船坞，进入主航道。
速度不快——比普通蒸汽舰慢三成，但稳得像座山。施琅站在舰桥上，感受着脚下传来的震动，心里五味杂陈：这船笨重，转向慢，但那股沉甸甸的踏实感，是木船没有的。
试炮环节更震撼。二十四门火炮依次开火，炮声震得江面起波纹。炮弹打在岸边预设的木靶上，木靶碎成渣。而“镇海号”自己，除了铆钉松了几个，屁事没有。
杨振华长长吐了口气。
当晚庆功宴，林大锤被灌得东倒西歪。他拉着杨振华的手，舌头都大了：“总统……这、这只是开始……等咱们铁够了……技术够了……造全铁甲……真正的铁甲舰……”
“好，造真正的铁甲舰。”杨振华扶住他，“但‘镇海号’已经是远东第一艘准铁甲舰了。有了它，荷兰人、英国人再来，得掂量掂量。”
施琅站在窗前，看着江心停泊的“镇海号”。夜色中，它像个黑色的巨人，沉默，但充满力量。
他知道，海军的新时代，从今天开始了。
虽然路还长——铁产量、蒸汽机、焊接技术，一个个难关等着攻克。
但至少，第一步迈出去了。