使者是个精瘦的老头，摸着那枪光滑的枪管，眼睛放光：“将军，这枪……真给我们？”
“给，但得派人来学怎么使。”***说，“咱们派教官，管吃管住，还教你们修枪。就一个条件——学会了，得跟俄国人真打，别拿了枪就跑。”
老头咧嘴笑了，露出缺了两颗的门牙：“跑？我们的牧场被俄国人占了，牛羊被抢了，往哪儿跑？”他顿了顿，“就是……俄国人的炮厉害。”
***拍拍手，亲兵抬进来一门轻型野战炮：“这个也教。但炮少，得用在刀刃上。”
协议当夜就签了。按了手印，喝了血酒，***送老头出营时，指着西边雪山说：“一百年前，咱们的祖宗在这儿打过仗。一百年后，咱们的子孙可能还得打。但这块地，谁也别想轻轻松松拿走。”
夜风很冷，吹得军旗猎猎作响。远处，新兵营还在练刺杀的呼喝声，一声声，像是这块土地沉重的心跳。
彼得一世收到两份密报时，正在圣彼得堡的新船厂里亲手刨木板。
一份来自中亚：“华国资助哈萨克人，装备精良，我军攻势受阻。”
一份来自远东：“华国舰队抵达勘察加，正在修建永久性基地。其侦察船已出现在阿拉斯加外海。”
沙皇把刨子一扔，抓起伏特加灌了一大口。他的海军大臣小心翼翼地问：“陛下，是否要增兵东方？”
彼得瞪着地图，那双深陷的蓝眼睛里翻涌着复杂的情绪。他花了二十年，把俄国从一个闭塞的内陆国，变成拥有波罗的海出海口、正在建造太平洋舰队的双洋大国。可东方那个古老帝国，似乎醒得比他预想的还要快。
“不增兵。”他终于说，“但要把我们在阿拉斯加的据点加固。还有——”他手指点在中亚，“告诉前线将军，暂时停止推进，巩固已占领地区。华国人这是在划红线……咱们得先看清，这条线到底在哪儿。”
海军大臣犹豫：“那华国的商船队申请通过白令海峡的事……”
“准。”彼得咧嘴笑了，那笑容有些狰狞，“让他们过。他们做生意，咱们收税。他们探路，咱们跟着学。”他顿了顿，“听说华国人在造一种新的铁甲舰？派人去打听，买不到图纸，就买船——扮成商人买。”
北京兵工厂的腊月，忙得脚打后脑勺。
王小虎同时盯着三条生产线：给北洋水师的防冻装置、给新疆驻军的新型野战炮、还有一批“民用品”——商船自卫炮，但谁都看得出，那规格已经接近舰炮了。
陈铁山有天晚上把他叫到屋里，倒了杯烧酒：“小子，怕不怕？”
小虎灌了一口，辣得直咳嗽：“怕什么？”
“怕这摊子越铺越大。”老工匠望着窗外通红的炉火，“十年前，咱们就管着京营的刀枪。现在呢？印度洋、太平洋、中亚草原……哪儿都有咱们造的东西。这要是哪天真打起来，得死多少人？”
小虎沉默了很久。他想起“定远”号试航时，那个因为密封条没检查仔细、差点被蒸汽烫伤的小学徒；想起新疆送来试用的火炮，在戈壁滩上炸膛，死了三个炮兵——虽然是因为他们装药过量，可那血，是真实的。
“师傅，”他轻声说，“我有时做梦，梦见咱们造的枪炮，在千里之外炸开，死的是谁也不知道的人。可醒来又想，要是咱们不造，死的就是咱们知道的人——是赵提督那样的老兵，是***将军那样的守将，是……”他顿了顿，“是像娘那样的普通人。”
陈铁山拍拍他肩膀，没说话。两人就这么对着炉火坐着，直到深夜。
上海永昌纺织厂里，李秀英接了个特别的订单：五千件加厚棉军大衣，要能扛住零下四十度严寒。
女工们一边絮棉花，一边议论：“听说俄国那边，冬天能冻死人！”
“何止冻死人？说鼻子一碰就掉！”
李秀英摸着那厚厚的布料，想起儿子信里说的“防冻装置”。她不懂那些铁家伙怎么运作，但她知道，这些东西最后都要穿在人身上，用在人身上。
有女工小声问：“李婶，这仗……真会打起来吗？”
李秀英摇摇头：“不知道。但咱们把大衣絮厚实点，真打起来，说不定就少冻坏几个孩子。”
她想起老家的一句老话：晴天修屋顶，雨天不愁漏。
如今这世道，谁知道哪天就下雨呢？能修一点，是一点吧。
窗外，黄浦江上，一艘挂着双头鹰旗的俄国商船正在卸货。皮毛、琥珀、还有整箱整箱的银币。而在码头另一头，华国的商船正在装货：茶叶、瓷器、还有一个个漆成黑色、打着“机械零件”标记的木箱。
两艘船离得不远，水手们偶尔会对望一眼，眼神复杂。
江风吹过，吹动船上的旗帜。龙旗和双头鹰旗，在夕阳下各自飘扬，像两只巨兽，在隔着辽阔的亚欧大陆，互相打量着，试探着，计算着。
而在它们之间，是无尽的草原、雪山、冰海，和成千上万像王小虎、李秀英这样，只想安安生生过日子的普通人。
这些普通人不知道的是，他们絮的棉花、造的零件、跑船挣的银子，正一点点编织成一张大网。这张网，将要网住一个时代的野心、恐惧和希望。