1737年的夏天，天津港热得像个蒸笼。
栓柱赤着膀子，肩膀上垫着厚麻布，正把一箱箱货物从船上扛到码头仓库。汗水顺着脊梁沟往下淌，在晒得黝黑的皮肤上冲出一道道白印子。这已经是他今天扛的第三十七趟了。
“栓柱哥，歇会儿吧。”年轻工友二狗递过来一碗凉茶。
栓柱接过来，咕咚咕咚灌下去大半碗，抹了抹嘴：“歇不得。这批货急着呢，今晚必须装完。”
“啥货这么急？”二狗压低声音，“我瞅着箱子上写的都是洋文，不像往常那些‘农用机械’。”
栓柱没接话。他其实知道——这几个月，码头上的“特种货物”越来越多，箱子上开始出现奇怪的标记：有的画着象头，有的写着弯弯曲曲的印度文字。工头私下说，这些都是要运往印度的。
印度在哪儿？栓柱只知道很远，比北美还远。前两年往北美运货，现在又往印度运。这世道，好像到处都在打仗。
“管他啥货，给钱就行。”栓柱把碗还给二狗，又弯下腰去扛箱子。
箱子沉得很，比往年的步枪箱还沉。他咬着牙扛起来，一步步往仓库走。肩膀上的老茧磨破了，渗出血，粘在麻布上。疼，但心里踏实——这趟活干完，又能领工钱了。秋菊上个月来信说，老三闺女会叫爹了。
仓库里，监工拿着清单在核对。见栓柱进来，指了个角落：“放那儿，轻点放。”
栓柱小心翼翼放下箱子。转身时，听见监工跟账房先生嘀咕：“……十二门炮，配两百发炮弹。那边催得紧，孟买战事吃紧……”
孟买？印度地名？栓柱不懂。他只知道，这些沉甸甸的箱子里，装的是要人命的东西。
万里之外的印度西海岸，季风带来的暴雨刚停。
卡比尔蹲在战壕里，靴子陷在泥浆里。他是马拉塔联盟的军官，二十五岁，胡子浓密，眼神犀利。此刻他正用一块破布擦拭手中的步枪——这是一支崭新的华国造步枪，上个月刚运到。
“上尉，华国顾问来了。”哨兵报告。
卡比尔站起身，看到三个华人军官冒着细雨走过来。为首的是个中等身材的中年人，姓刘，大家都叫他刘教官。这人话不多，但教的东西实在——怎么挖战壕能防炮击，怎么布置交叉火力，怎么打夜袭。
“卡比尔上尉，”刘教官的印度语带着口音，但能听懂，“新到的电报机调试好了。以后各阵地联系，不用再跑马送信了。”
“电报机？”卡比尔跟着刘教官走到一处掩体里。里面架着个木箱子，上面有密密麻麻的按钮和线圈，一根线拉出去，挂在树梢上，延伸到远方。
“这东西，三十里内，眨眼就能传信。”刘教官示范着，“你看，这边按，那边就响。不同的响声代表不同的意思。”
卡比尔看得目瞪口呆。他见过英国人的通信手段——无非是旗语、号角，最先进的是用镜子反射阳光打信号。这种“电报机”，简直是神物。
“英国人没有这东西吧？”他问。
“暂时没有。”刘教官难得地笑了笑，“这是华国最新的技术，只给你们用。”
卡比尔心里热乎乎的。自从华国军事顾问团来到印度，战局真的不一样了。以前马拉塔军队跟英军打，总是吃亏——英国人炮猛，纪律严，战术死板但有效。现在呢？华国人带来了新式火炮，射程比英军的远；带来了新战术，专打英军软肋；还带来了这些奇奇怪怪的机器。
“刘教官，”卡比尔犹豫了一下，还是问出来，“华国为什么不直接出兵？你们的海军、陆军，都比我们强得多。”
刘教官收起笑容，沉默片刻：“我们的总统说，印度是印度人的印度。我们帮忙，但不能替你们打仗。”
这话卡比尔听了好几次，每次都觉得既感动又困惑。感动的是，居然有大国说“不替你们打仗”；困惑的是，既然帮忙，为什么不帮到底？
但他没再问。不管怎样，有援助总比没有强。
北平，总统府。
李国华看着墙上的印度地图，上面密密麻麻标着红蓝箭头。红色代表英军，蓝色代表马拉塔和迈索尔联军。最近两个月，蓝色箭头不断推进，红色箭头节节后退。
“孟买还在英国人手里”
“英军伤亡估计三千以上。他们的报纸在骂我们，说我们‘背信弃义’、‘破坏中立’。”
“咱们中立过吗？”陈启明插话，“从北美到印度，咱们哪边都没闲着。”
会议室里一阵低笑。
笑归笑，问题摆在面前。英国不是法国，也不是印度土邦。它是世界第一海军强国，殖民地遍布全球。现在在印度吃了这么大亏，不可能善罢甘休。
“最新情报，”外交部长推门进来，“英国首相沃尔波尔在议会发表演说，原话是：‘如果我们不立即采取行动，就要失去印度了’。议会已经批准紧急拨款，调集本土舰队东进。”
“多少艘？”李国华问。
“至少二十艘主力舰，包括三艘战列舰。预计三个月内抵达印度洋。”
空气一下子凝重了。
二十艘主力舰，加上英国在印度洋已有的舰队，总共超过四十艘战舰。而华国在南海和印度洋的舰队，满打满算不到三十艘，其中战列舰只有一艘。
“要不……收缩一下？”有人小声建议，“印度毕竟不是咱们的核心利益。”