1739年的秋天，北平城里的银杏叶黄得晃眼。
栓柱蹲在胡同口，看两个老头下棋。他今年歇工早——码头上的“特种货物”突然少了，工头说，欧洲那边打得更凶了，货都改道了。
“将！”穿灰褂的老头落子。
“哎呀，大意了。”对面戴瓜皮帽的老头拍大腿。
栓柱看不懂象棋，但他喜欢看老头们下棋时的认真劲儿。好像那三十二个棋子，就是整个天下。
“听说了吗？”旁边修鞋的摊主凑过来，“法国人吃了败仗，让普鲁士打得找不着北。”
“普鲁士？哪儿啊？”
“就德国那块儿。说是出了个什么‘大帝’，厉害得很。”
老头们边下棋边议论。栓柱听着，心里算账：法国是华国的盟友，法国输了，华国就得帮。可怎么帮？派兵？那得多少人去送死？
他想起去年太平洋战争死了六百多人，码头上哭了好几天的家属。要是去欧洲，隔着十万八千里，得死多少？
正想着，胡同口传来马蹄声。几个穿军装的人骑马经过，行色匆匆。为首的那个，栓柱在报纸上见过——是陆军部的什么长官。
“又出大事了。”修鞋的摊主嘀咕。
总统府，内阁会议开了三天了，还没散。
会议室里烟雾缭绕，烟灰缸满了又满。十二个内阁成员，分成三拨，吵得脸红脖子粗。
主战派以陆军大臣赵振武为首。这老头六十多了，脾气比年轻人还冲，这会儿正拍桌子：“这是千载难逢的机会！法国倒了，英国在欧洲就没了牵制，转过头来就能全力对付咱们！必须出兵，跟普鲁士一起，把法国彻底打垮！”
“打垮了然后呢？”财政大臣钱有福慢悠悠地说，“然后咱们就得在欧洲填无底洞。五万兵？五十万都不够！那是欧洲，不是印度，不是太平洋。欧洲人打仗，动辄几十万大军对垒。咱们这点人，扔进去水花都溅不起。”
钱有福管钱，最清楚家底。去年太平洋战争，花了三千万两银子。今年要是远征欧洲，没有一亿两下不来。钱从哪来？加税？老百姓已经够苦了。
“那就眼看着法国完蛋？”赵振武眼睛瞪得溜圆。
“法国完蛋不完蛋，关咱们什么事？”这次说话的是商务大臣孙文远，“咱们的生意，在印度，在北美，在太平洋。欧洲打成什么样，只要不耽误咱们做生意，随他去。”
“短视！”赵振武吼道。
“务实！”孙文远顶回去。
第三拨是投机派，以外交大臣周明礼为首。这人五十来岁，圆脸，总是笑眯眯的，但肚子里弯弯绕最多。
“诸位，诸位，”周明礼打圆场，“吵解决不了问题。我觉得，可以折中嘛。咱们出兵，但不出‘国兵’，出‘志愿兵’。名义上是民间自发组织，实际上嘛……大家都知道。这样既帮了法国，又没正式宣战，留了回旋余地。”
“掩耳盗铃。”钱有福冷笑。
“政治就是掩耳盗铃。”周明礼还是笑，“重要的是结果。”
一直没说话的李国华，这时候敲了敲桌子。会议室立刻安静了。
“说完了？”他扫视一圈，“我说三点。第一，法国不能倒，至少现在不能。法国倒了，英国在欧洲没了后顾之忧，下一步就是全力对付咱们。第二，直接宣战不行，咱们还没准备好跟英国全面开战。第三，钱要花，但不能白花。”
他顿了顿：“所以，周大臣的方案，可行。派五万‘志愿军’，实际是正规军换身衣服。再给法国一亿两贷款——不是白给，要抵押，要利息。名义上，咱们保持中立。实际上，该帮的帮。”
“五万不够吧？”赵振武还想争取。
“五万够了。”李国华说，“不是去决战的，是去撑场子的。让法国人知道，背后有咱们，他们就有底气继续打。也让英国人知道，想彻底打败法国，得问问咱们同不同意。”
会议散了。决定就这么定下了。
走出会议室时，钱有福拉住周明礼：“老周，这一亿两，可都得从国库里掏。要是收不回来……”
“放心。”周明礼还是笑，“让法国人拿关税做抵押。收不回来钱，咱们就接管他们的海关。怎么算都不亏。”
钱有福愣了愣，随即竖起大拇指：“还是你狠。”
消息传到天津港，是十天以后。
码头上贴出告示：招募“海外劳务人员”，年龄十八到三十五岁，身体健康，月饷十两银子，安家费五十两。要求：会简单外语者优先。
明眼人都知道，这是招兵。去欧洲的兵。
栓柱看着告示前围得里三层外三层的人，心里不是滋味。十两银子一个月，确实高。安家费五十两，够普通人家过好几年。可这是买命钱啊。
“栓柱哥，我去报名了。”二狗挤出来，脸兴奋得发红，“一个月十两呢！干两年，回来就能娶媳妇盖房了！”
“你知道去哪儿吗？”栓柱问。
“欧洲啊，告示上写了。”