变化不止在工厂。小虎的同文馆里，来了位法兰西教员，叫约瑟夫。小伙子金发碧眼，说的官话却带河南口音——原来他在开封传过教。
约瑟夫上课有趣，不单教法语，还讲巴黎的咖啡馆、凡尔赛的喷泉、普罗旺斯的薰衣草。有学生问：“先生，法兰西人都像您这么……随和吗？”
约瑟夫笑了：“像我这样穷的教士，哪里都随和。凡尔赛宫里那些贵族，架子可比你们京城里的王爷还大呢。”
他说完又赶紧补充：“这话别记，要掉脑袋的。”
但最让小虎这帮学子兴奋的，是朝廷新颁布的《选派留洋生章程》。名额二百，赴英、法、普三国，学费全免，每月还有十两银子补助。
放榜那天，同文馆门口挤满了人。小虎挤进去，从最后一名往前看，心越来越沉。直到看见第三十七名——“王小虎，派往法兰西，习机械制造。”
他愣在原地，直到被同窗推搡着才回过神。狂奔回家，推开门却见母亲坐在灯下，手里拿着针线，眼圈红红的。
“娘……”
“娘知道。”李秀英没抬头，针线走得飞快，“馆里的先生晌午就来过了，说……说你有出息。”
她停下手，从怀里摸出个手绢包，一层层打开，里面是五块银元：“这是娘攒的，你带上。听说……听说那边冬天冷，买件厚衣裳。”
小虎鼻子一酸，跪下了：“娘，儿子不孝，这一去……最少三年。”
“三年就三年。”李秀英扶起儿子，声音发颤，“你爹瘫在床上那年，娘以为这天要塌了。可后来有了工会，有了《劳动法》，日子挺过来了。如今你要去那么远的地方……娘怕，可娘知道，这世道，不往前走不行。”
法兰西的条约还没签妥，普鲁士那边又来了消息。
驻普使臣发回密函：普鲁士王要买“三七式”步枪生产线，开价五十万两，但要求不得转售俄罗斯。
兵工厂炸了锅。总工陈铁山连夜进宫：“陛下，三七式是咱们最新步枪，射程、精度都优于欧式。这要是卖了……”
“卖。”杨振华斩钉截铁，“但要换——一要普鲁士的炼钢技术；二要其承诺，若俄罗斯犯我西北，须在欧陆牵制。”
“可万一普鲁士拿了技术，反过来……”
“所以要快。”杨振华目光如炬，“他们仿造要两年，这两年，咱们的新枪该研制出来了。记住，卖武器不是目的，换技术、换时间、换战略空间，才是根本。”
顿了顿，又说：“告诉陈铁山，朕准兵工厂提三成利润，用于研发下一款枪。就叫……四〇式吧。”
共和八十六年冬，《凡尔赛友好通商条约》用中法两种文字，写在洒金的羊皮纸上。
主要内容：两国互免大多数货物关税；法兰西在华设厂享“国民待遇”；华夏在法设“孔子学院”，法人可入学；秘密条款包括军事互助——若英法开战，华夏不得助英；若华夏在印度洋与英冲突，法须提供港口补给。
签约那天，凡尔赛宫钟声长鸣。林怀远在文本上盖上使印时，手很稳。走出宫门，塞纳河的风吹来，他忽然想起离京前陛下的嘱咐：“怀远，此去不为称臣，不为纳贡，为的是让华夏在这大争之世，能有朋友，能有路走。”
他抬头看看巴黎灰蒙蒙的天，轻声自语：“这第一步，总算是迈出去了。”
消息传到上海，已是腊月。
永昌纺织厂接了第一个法国订单：十万匹“中华紫”绸缎，要求印上凡尔赛宫图案。工人们加班加点，李秀英看着新机器流淌出的华丽绸缎，忽然问工头：“这布，法国人买去做什么？”
工头挠头：“听说是做什么‘礼服’。反正人家给银子，管他呢。”
李秀英却想起儿子信里的话：“娘，巴黎的贵妇人，一件裙子要用二十米绸缎，上面还要绣金线、缀珍珠。她们一天换三套衣服，而工厂的女工，只有一件工服穿到破。”
这世界真奇怪。同样的布，在这边是女工养家的生计，在那边是贵人炫耀的装饰。而如今，这两头被铁船、被条约、被一种叫“贸易”的东西，连在了一起。
小虎出发那天的清晨，黄浦江码头雾气蒙蒙。李秀英给儿子整了整衣领，最后只说了句：“常写信。”
汽笛声中，海轮缓缓离港。小虎站在甲板上挥手，身影越来越小，最后消失在晨雾里。
李秀英在码头站了很久，直到工友来催上工。她转身往工厂走，脚步很稳。路过新开的“法兰西洋行”时，她看见橱窗里摆着法国香水、钟表，也有中国的瓷器、茶叶。中法两国的国旗交叉挂在门上，在晨风里微微飘动。
这世道确实变了。变得让人心慌，也让人心亮——就像二十年前，她第一次看见电灯时那样。