火车通到成都那年，李秀英的儿子王小虎考上了“同文馆”。放榜那天，小伙子攥着录取通知书一路跑回家，气都喘不匀：“娘！我学……学法兰西语！”
李秀英正就着电灯光补衣裳，针差点扎手：“啥？法兰西？那不是泰西最远的国？”
“不远！”小虎眼睛发亮，“如今咱们有轮船，三个月就能到！先生说了，朝廷要派使节团去巴黎，缺翻译。学好了，将来能跟着去！”
李秀英愣愣地看着儿子。她这辈子去过最远的地方就是从巴中到上海，坐火车还要三天三夜。而那个叫“法兰西”的地方，得在海上漂三个月。这世界，什么时候变得这么大了？
世界确实变大了。至少在紫禁城的御书房里，那张新绘的《万国坤舆全图》上，密密麻麻标注着李秀英从未听过的名字：英吉利、法兰西、普鲁士、俄罗斯……
杨振华站在图前，手里拿着三份刚刚抵京的急报。
第一份来自驻英使馆：“英王威廉三世病重，议会掌权，其殖民公司于印度孟加拉扩张迅猛，本年已运回鸦片三千箱。”
第二份发自法国：“路易十四兴建凡尔赛宫耗尽国库，正寻外贷。其陆军虽强，然海军不及英国，欲与我结盟制衡。”
第三份最厚，是驻普鲁士观察使的密报：“普鲁士新王腓特烈·威廉一世，推行‘士兵王’政策，全国如兵营。其与俄罗斯彼得一世眉来眼去，恐对我西北有图。”
“都说说。”杨振华坐回龙椅。
兵部尚书先开口：“英吉利最可虑。其海军天下第一，又占印度、北美。如今运鸦片来华，毒害百姓，其心可诛。”
户部尚书摇头：“可英吉利机器最好，咱们的纺织机、蒸汽机，多仿其制。若与之交恶，技术来源恐断。”
“所以要‘远交近攻’。”继华站在地图前，手指划过欧亚大陆，“联合法兰西制英吉利，联合普鲁士制俄罗斯。这叫……以夷制夷。”
有老臣皱眉：“与蛮夷结盟，岂不有失天朝体统？”
“体统？”杨振华笑了，笑容里有些无奈，“三十年前，朕或许也在乎体统。可如今你看——”他起身走到窗边，指着远处冒烟的工厂烟囱，“那些机器、铁路、电灯，哪个不是学自泰西？这世道变了，谁先放下架子，谁先活明白。”
他转身，神色肃然：“拟旨：一、派使团赴法，谈判通商条约；二、扩大对普鲁士军械出口，示好；三、对英……暂忍，但暗助印度土王抗英。”
顿了顿，补充：“还有，在巴黎、伦敦设‘孔子学院’。他们传教士来咱们这传教，咱们也去讲讲仁义礼智信。这叫……文化输出。”
巴黎的深秋，塞纳河畔飘着煤烟和香水混合的怪味。华夏驻法使馆内，四十二岁的正使林则徐后人林怀远，正对着镜子练法国揖礼。
随员小声提醒：“大人，按法兰西礼节，见国王该单膝跪……”
“不跪。”林怀远整理着蟒袍补服，“出发前陛下有旨：‘使臣在外，不跪异域君王，不损国格。’咱们鞠躬，按中华礼。”
凡尔赛宫的镜厅，烛火通明。路易十四坐在王座上，看着这个东方使臣不卑不亢地行鞠躬礼，眼中闪过一丝讶异。他见过的鞑靼使臣、土耳其使臣，无不是匍匐在地。
通译官开始翻译林怀远的开场白：“伟大的法兰西国王陛下，我华夏皇帝向您致意。我国有丝绸如云、瓷器如玉、茶叶清香……”
路易十四抬手打断：“这些都知道。说点实在的——贵国能借我多少银子？利息几何？”
林怀远早有准备：“陛下，借钱伤感情。不如……做生意。”他示意随从展开清单，“我国需要蒸汽机、机床、造船技术。贵国需要白银、市场、以及在东方抗衡英国的力量。何不签个条约，互免关税，互设工厂？”
谈判谈了半个月。法国财政大臣像商人般斤斤计较，每项条款都争。林怀远不急，每天准时到会场，喝茶，看文件，偶尔让随员拿出些“小礼物”：景德镇新烧的珐琅彩瓷、苏州双面绣、云南普洱茶砖。
直到第十天，法国海军大臣私下找到他：“林先生，听说贵国的‘镇远级’铁甲舰，装了新式蒸汽机，航速可达十四节？”
林怀远微笑：“是。不过造船图纸……得加钱。”
消息传回国内，已是共和八十六年开春。
上海码头，李秀英和女工们第一次看见法兰西商船卸货。不是鸦片，不是洋布，而是一箱箱贴着法文标签的机器零件。
工头扯着嗓子喊：“都小心！这是巴黎来的最新织机，一台顶咱们五台！谁弄坏了，半年工钱赔不起！”
李秀英好奇地凑近看。机器铭牌上刻着两行字，一行法文，一行中文：“里昂纺织机械公司·共和八十五年制”。她忽然想起二十年前，永昌厂第一台蒸汽织机，是从英国买的二手货，三天一小修，五天一大修。
如今，咱们能直接买最新款了。