突然，英舰侧舷闪起一片火光——是警告炮，但炮弹落点极近，最近的一发砸在“靖远号”左舷百米处，溅起的水柱哗啦扑上甲板。
指挥室内一片死寂。所有人都看着周兴。
周兴闭上眼，想起出航前陛下的密旨：“若忍无可忍，可示之以威，但切记分寸。”
他睁开眼：“目标，最前面那艘英舰左前方五十丈水域。‘镇远’主炮，一发警告射。要打得准，打得狠，但绝不准伤人。”
炮长重复命令：“目标敌舰左前五十丈，一发警告射！”
280毫米主炮缓缓转动，炮口扬起。装弹，瞄准，击发。
“轰——！”
巨响震得舰体猛颤。炮弹划破长空，几乎贴着英舰桅杆掠过，在左前方精确炸开。巨大的水柱冲天而起，浪头拍得英舰剧烈摇晃。
英国舰队显然没料到这一手——在他们的认知里，东方国家的海军，要么是木壳帆船，要么见了英国旗就该躲开。可眼前这些铁甲怪物，不但不躲，还敢还手！
更让他们心惊的是那发炮弹的精度。五十丈误差，在这个时代的舰炮对射中，简直神乎其技——他们不知道，华国兵工厂刚给主力舰装上了带陀螺仪的瞄准具。
英舰编队出现了混乱。有人转向，有人降帆，那艘被警告的舰船舵似乎受损，开始在海面打转。
周兴抓住时机，下令全舰队拉响战斗汽笛。凄厉的笛声响彻海峡，二十艘蒸汽战舰的烟囱同时喷出浓烟，铁甲舰的炮口全部对准英舰核心。
这是赤裸裸的威慑。
对峙持续到日落。
英国旗舰终于打出旗语：“请求谈判”。
消息传回北京，已是三天后。杨振华在早朝上听完奏报，问的第一句话是：“咱们的兵，伤了几个？”
“回陛下，无一伤亡。‘靖远号’甲板被浪打湿，擦了便是。”
满朝文武，有人松了口气，有人却更忧心：“陛下，英吉利必不会善罢甘休。若其调集本土舰队来犯……”
“那就让他来。”杨振华起身，走到大殿门口，望着南方，“从广州到马六甲，海运要两个月。这两个月，够咱们把南洋舰队再扩充一轮，够法国人在欧洲给英国找点麻烦，也够……”他顿了顿，“够天下人看看，这世道，变了。”
谈判在新加坡举行。英国代表起初强硬，坚持要“海峡通行管理权”。华国代表直接把一份文件推过去：“这是法兰西、普鲁士、荷兰三国驻华公使的联合照会——反对任何国家单方面控制国际水道。”
英国人脸色变了。他们突然意识到，这个东方国家，已经不是他们印象中那个闭关闭塞的王朝。
谈了七天。最后达成的协议，用两种文字写在羊皮纸上：
一、马六甲海峡为自由航行水道，各国商船平等通行；
二、华国拥有海峡沿岸新加坡、槟榔屿等基地驻军权；
三、英国东印度公司赔偿扣留华商损失，共计白银十万两；
四、英国承认华国在东南亚的“特殊经济利益”。
签字那天，陈金山被请到新加坡海军基地。周兴提督把协议副本递给他时，这位老华侨手抖得接不住。他翻到赔偿条款，老泪纵横：“一百年了……一百年了！咱们华人在南洋，终于能挺直腰板做人了！”
消息传到巴黎时，王小虎正在学堂图书馆查资料。法国同学冲进来，举着刚出的报纸：“王！你们的舰队在马六甲逼退了英国人！老天，这可是头一遭！”
小虎抢过报纸，头版头条粗体法文：“东方巨龙亮爪——华国海军挑战海上霸主”。
他一遍遍看着报道，忽然想起离家前，母亲在码头送他的那个清晨。当时她说：“这世道变了。”
是的，变了。变得让一个纺织女工的儿子，能在巴黎的学堂里，读着自己祖国逼退世界第一海军的新闻。
当晚，他给母亲写了很长很长的信。最后一句是：“娘，儿子一定学好机械，回去造更厉害的船。咱们中国的商船走到哪儿，咱们的兵舰就能护到哪儿——这话，儿子记下了。”
信寄出后，小虎站在宿舍窗前，望着东方。他仿佛能看见，万里之外，马六甲海峡的月光下，那些深灰色的铁甲舰正静静巡航。舰首的龙旗，在海风中猎猎作响。
而在上海，李秀英是从茶馆说书先生那儿听说这事的。说书先生拍着惊堂木，唾沫横飞：“只见那周提督一声令下，咱们的‘镇远号’轰隆一炮，贴着英夷的船头皮擦过去！那英夷船长吓得，差点尿了裤子！”
茶客们哄笑，叫好。
李秀英没笑，她默默算了算日子——儿子这封信，该在路上了吧？她忽然很想告诉小虎：娘虽然不懂什么海峡、什么舰队，但娘知道，咱们织的布、咱们造的机器、咱们修的铁路，还有咱们的兵舰能护住咱们的商船——这些事，是连在一起的。
就像她手里的线，一根一根，终于织成了一匹能遮风挡雨的布。