“可周老爷那边……”
“怕啥？”赵老栓忽然挺直了佝偻的背，“俺一个老头子，咳得快死了，还怕啥？他们能让俺咳死，还能让全镇人都咳死？”
这话在黑石镇悄悄传开。与此同时，冯有才的宅邸里，气氛凝重。
周老爷——冯有才的表亲，黑石镇乡绅周守财——正一把鼻涕一把泪地哭诉：“表哥，这可怎么办啊？那赵老栓吃了熊心豹子胆，竟敢在报上胡说！还有那个傅云舟，分明是要挑唆穷鬼造反！”
冯有才阴着脸，手里捏着那张报纸，已经捏得皱成一团。他小看了傅云舟，小看了那支笔的力量。原本以为只是文人舞文弄墨，没想到真能煽动民心。
“哭什么？”冯有才冷声道，“报纸上说的，难道不是真的？”
周守财一愣。
“黑石镇的田，你是不是占了？烧石灰的百姓，你是不是没管过他们的死活？”冯有才眯起眼，“这些事，你以为能瞒一辈子？”
“表哥，我……我也是为了咱们……”
“为了咱们？”冯有才忽然笑了，笑得周守财心里发毛，“守财啊，你说要是百姓真闹起来，我是保你呢，还是顺应民意查办你呢？”
周守财扑通跪下了：“表哥，你可不能不管我啊！这些年，黑石镇的钱，我可没少孝敬……”
“起来。”冯有才扶起他，语气缓和了些，“你是我表亲，我自然要管。但眼下形势不同了，陆承钧和傅云舟联手，打着为民请命的旗号，咱们若硬来，正中他们下怀。”
他踱了几步，忽然问：“黑石镇的铁矿，现在年产多少？”
“大概……大概五万斤。”
“太少了。”冯有才摇头，“我得到消息，陆承钧准备引进新式机器，扩大开采。到时候，黑石镇的铁矿价值能翻十倍不止。”
周守财眼睛亮了：“那……那咱们……”
“但有个条件。”冯有才盯着他，“要拿到开采权，你必须先安抚好百姓。赵老栓那些人，不能让他们继续闹。该补偿的补偿，该治病的治病。花点小钱，换大利，懂吗？”
“懂，懂！”周守财连连点头。
冯有才拍拍他的肩：“去吧，做得漂亮点。记住，现在最重要的是不让陆承钧抓到把柄。等这阵风头过了，咱们再从长计议。”
周守财千恩万谢地走了。冯有才看着他肥胖的背影消失在门外，脸上笑容渐渐消失。
师爷凑过来：“旅长，真要让步？”
“让步？”冯有才冷笑，“只是暂时低头罢了。陆承钧想改革，好啊，我让他改。但改革最需要什么？钱。北地这穷地方，哪来那么多钱？等他钱花光了，事没办成，百姓自然会失望。到时候，咱们再站出来，说‘看，我早说过不行’。”
他走到窗前，看着庭院里萧瑟的秋景：“更何况，改革这种事，牵一发而动全身。动了乡绅的利益，他们会反抗；动了百姓的习惯，他们会不适。陆承钧现在靠着一股热血往前冲，等碰了钉子，就知道厉害了。”
“那傅云舟……”
“他？”冯有才眼中闪过狠厉，“文人最易犯的错，就是太理想。等他发现现实不如他笔下美好时，自然会痛苦，会怀疑。到那时，咱们再拉他一把，说不定能为我所用。”
师爷佩服道：“旅长高明。”
然而他们都低估了傅云舟的决心，也低估了百姓觉醒的速度。
十月初一，督军府门前再次聚满了人。这次不是请愿，而是“市民观账团”第一次正式活动。陆承钧兑现承诺，将整个预算案和修路方案张贴出来，并当场回答提问。
赵老栓带着黑石镇的三个乡亲来了，他们穿着最好的衣服——尽管还是打了补丁，但洗得干干净净。当陆承钧亲自向他们解释修路方案时，赵老栓鼓起勇气问：“少帅，路要经过周老爷家的地，也经过咱们穷人的地。补偿……能一样吗？”
全场安静下来。所有人都知道这个问题有多尖锐。
陆承钧没有回避：“赵老伯问得好。我在此宣布：凡修路占地，无论贫富，一律按市价补偿。若有人敢强占、克扣，可直接到督军府告发，我亲自查办。”
掌声雷动。赵老栓老泪纵横，就要跪下，被陆承钧一把扶住：“老伯，该跪的是我。北地官府亏欠百姓太多，如今不过是还债。”
接着，贫民区老乔问修下水道何时开工；学堂教师问教育经费能否增加；商会代表问商业税如何使用……问题一个接一个，陆承钧一一解答，无法当场答复的，让书记员记下，承诺三日內回复。
傅云舟站在人群中记录，看到这一幕，心中涌动着一股暖流。这就是他想要的——不是谁施恩于谁，而是平等的对话，是官民共同担起这片土地的责任。
活动持续到午后。结束时，陆承钧宣布成立“北地建设监督委员会”，赵老栓、老乔、学堂教师等十位普通百姓被选为首批委员。委员会每月开会一次，审查各项开支进度。
消息传开，北地沸腾了。茶馆里、街巷中、田间地头，人们都在议论这件新鲜事。有老秀才捻须感叹：“《尚书》云‘天听自我民听，天视自我民视’，没想到在咱北地见到了。”
但也有泼冷水的：“做做样子罢了，你们还真信？”
信或不信，变革的齿轮已经开始转动。
十月中旬，黑石镇修路工程率先开工。周守财这次异常配合，不仅按要求让出了地，还主动提出补偿被占田的农户。开工那天，赵老栓被请去奠基，他颤抖着铲起第一锹土，对着围观的乡亲说：“这条路，是咱们自己的路！”
与此同时，贫民区下水道工程也开始勘测。老乔每天戴着“监督委员”的红袖章，在工地转悠，逢人就说：“这钱是咱们盯着花的，一个子儿都不能糟蹋！”
傅云舟的报馆更忙了。除了日常报道，还要连载《北地风物志》，主持“百姓算账”专栏，刊登监督委员会的会议纪要。报纸发行量从原来的三百份增加到八百份，还不得不加印。
然而，就在一切似乎步入正轨时，阴影再次悄然逼近。
十月末的一个雨夜，傅云舟刚写完稿，准备歇息，忽然听到门外有异响。他警觉地起身，从门缝往外看——几个黑影正在撬报馆的门栓！
“谁？”他大喝一声。
黑影一惊，随即破门而入。是三个蒙面汉子，手持棍棒，进门就砸。排字架被推倒，铅字洒了一地；稿纸被撕碎；油墨泼了满墙。