周氏一进松鹤堂的门，眼泪就像断了线的珠子似的往下掉。
老太太正歪在临窗的炕上，身后垫着一条弹墨大引枕，李嬷嬷蹲在脚踏边给她捶着腿。
屋里炭火烧得暖烘烘的，鎏金熏炉里燃着上好的沉水香，烟气袅袅地升起来，在冬日午后的光线里散成一层薄薄的雾。
“这是怎么了？”老太太微微皱了皱眉，抬手示意李嬷嬷停下，目光落在周氏那张泪痕纵横的脸上，“大年下的，哭哭啼啼的像什么样子？”
周氏也不说话，先是扑通一声跪在了炕前，拿帕子捂着嘴，呜呜咽咽地哭了好一阵。
那哭声不大不小，刚好能让整个暖阁都听得清清楚楚，又不至于传出院门去惹人闲话。
苏氏跟在后头，规规矩矩地给老太太请了安，便安安静静地退到了一旁的椅子上坐下。
接过丫鬟递上来的茶盏，低头喝茶，从头到尾一个字也没说，活像一尊摆在那里的瓷人。
老太太看看跪在地上哭个不停的周氏，又看看坐在一旁眼观鼻鼻观心的苏氏。
“行了，别哭了。”老太太的声音不高，却带着一股不怒自威的分量，“有什么事起来说，跪在地上像什么话？二房的体面还要不要了？”
李嬷嬷连忙上前搀扶，周氏这才就着她的手站起身来，却不肯坐到椅子上去。
只挨着炕沿边站了，拿帕子一下一下地擦着眼角，眼睛已经哭得通红。
“母亲——”周氏一开口，声音还是带着浓重的鼻音和哭腔。
“儿媳今日来，不是为了给母亲添堵的，实在是……实在是心里苦得不行了，无处可诉，只能到母亲跟前来说一说。”
老太太没接话，靠在引枕上，半阖着眼皮，静静地等着她说。
周氏便从沈峻岳的混账事说起。
说二爷如何如何不长进，在外头应酬大手大脚，一个月的俸禄还不够他请几顿酒的。
说二房的姨娘通房越来越多，庶子庶女一个接一个地生。
光是每年的四季衣裳、胭脂水粉、笔墨纸砚就是一笔不小的开销。
说她这个做母亲的，手心手背都是肉，嫡出的庶出的一视同仁，哪一样不得她操心。
哪一样不得她这个当家的主母来操持？
“儿媳不是叫苦，儿媳是真的——”周氏的声音又哽咽了起来。
“是真的太难了。二爷他……他不当家不知柴米贵，儿媳跟他提过多少回，说咱们二房人口多，花销大，让他俭省些。
他嘴上答应得好好的，转头就忘得一干二净。
上月才从账上支了二百两银子，说是要请同僚吃酒，可儿媳心里清楚，这银子有大半是贴补了外头那些……那些不三不四的地方。”