但撤退路上，早先装作弹药耗尽的防空阵地此刻火力全开。
与此同时，那些从航母起飞，带着旧伤的战机开始出问题。
一架F-8的临时补丁在空中脱落，蒙皮被撕裂，飞行员被迫跳伞。
另一架A-4的液压系统失灵，无法控制俯仰，直接撞山。
还有更多飞机，虽然勉强飞着，但速度缓慢，成了防空火力的活靶子。
汤普森自己的飞机也被导弹碎片击中，仪表盘一片混乱。
他靠着经验勉强控制住飞机，朝海岸线飞去。
回头望去，天空中的友机光点正一个个消失。
无线电里满是绝望的呼叫：
“我被打中了！”
“跳伞！快跳伞！”
“救命……”
上午11时07分，汤普森终于飞出海岸线。
他的油表即将见底，机身遍布弹孔，但还能飞。
他统计了一下，出发时156架飞机，此时只剩下了41架。
战损率：73%。
而这41架中，还有多少能安全返回基地，还是未知数。
中午12时30分，“中途岛”号航母。
伯克站在舰桥上，看着天际线。
预定返航时间已过，但天空空空如也。
甲板上，地勤人员停止了工作，所有人都望着东方。
终于，第一个黑点出现。
然后第二个、第三个……
但太少了，少得令人心碎。
汤普森的飞机第一个着舰，歪歪扭扭，差点冲进拦阻网。
他爬出座舱时，腿一软跪在甲板上。
“还剩多少飞机？”
伯克冲过来问。
汤普森抬起头，眼中满是血丝和绝望：“没了……全没了……”
开战第一天，美军损失飞机170架，飞行员阵亡或被俘超过两百人。
而九黎方面，根据飞行员报告和侦察评估：损失防空导弹发射车约15辆，高炮阵地约30个，战机约25架（主要是诱敌的“钢鹰”和早期升空的米格-17）。
交换比接近7:1。
更致命的是，返航的41架飞机中，有29架严重损伤，需要大修甚至报废。
这意味着，第七舰队在短时间内失去了近80%的空中打击力量。
下午2时，伯克不得不向太平洋总部发送紧急电报：
“铁砧行动首日受阻。”
“敌军防空力量远超预估，且获得毛熊最新装备援助。”
“我军航空兵力损失惨重，建议暂停大规模空袭，重新评估战术。”
电报末尾，他加上一句私人建议：“此战恐非短期可结束，需做好长期消耗准备。”
而在西贡，龙怀安收到战报后说道：“让战士们抓紧休息。”
“更残酷的，还在后面。”
窗外，九黎的旗帜在硝烟中飘扬。
第一天，他们赢了。
但所有人都知道，美国不会认输。
更大的风暴，正在海上集结。