第264章：京城大乱，皇帝惊恐
驿卒的马倒毙在皇城西门护城河外，前蹄跪地，口鼻喷出黑烟，鞍鞯焦糊。他本人滚落在地，半边脸皮发泡脱落，嘴里还在嘶喊：“东郊……火兽破土！焚村三十里！”话没说完，人就抽搐着昏死过去。守门禁军认得这是山河社辖下驿站的传信骑，不敢耽搁，立刻抬人入宫，沿路撞开两道宫门，直奔内廷通禀。
消息一层层往上送，穿过三道垂花门，经由小太监之口报进偏殿时，皇帝正夹起一块蜜渍莲藕放进嘴里。他咀嚼的动作顿住，玉箸“当啷”一声掉在青瓷盘上，藕片滑到桌沿，滴下一串糖浆。
“火兽？”他声音发紧，“什么火兽？哪来的火兽？”
小太监跪在地上，头都不敢抬：“回陛下……说是从地底下钻出来的……浑身是火，刀砍不伤，已经烧了十几座村子，百姓往京城逃，各门都堵满了。”
皇帝猛地站起身，龙袍下摆扫翻了茶盏。宫女慌忙上前扶他，手抖得撑不住力，整个人跟着踉跄了一下，膝盖磕在砖缝里，疼得眼泪直冒也不敢出声。茶水泼了一地，映着烛光晃动，像一摊碎银。
外面天色已暗，可宫墙之外的动静却越来越响。起初是零星脚步，后来成了奔跑的人潮，再后来是哭喊、推搡、骡马嘶鸣。有人敲打城门，大叫“救命”，有人翻越城墙摔断了腿，在夜风里哀嚎不止。街市上的灯笼一盏接一盏灭了，又一盏接一盏亮起——那是逃难的人举着火把在跑。
偏殿窗纸被风吹得鼓动，影子乱晃。皇帝盯着那片晃动的黑影，喉结上下滑了滑，低声问：“禁军呢？调禁军出去看看！快去！”
身旁老太监刚要应声，外头传来急促的脚步声。严蒿到了，官帽歪斜，补服未扣齐，显然是从家里直接赶来。他进门便跪，额头贴地：“臣……臣参见陛下。”
“起来说话！”皇帝几乎是吼出来的，“你说！这火兽到底是怎么回事？是不是陈长安搞的鬼？他是不是私藏前朝遗宝，惊扰了地脉？”
严蒿抬头，脸色灰败：“回陛下……臣不知……但填河工程确已动工七日，挖至第三层岩基时，有匠人报称听见地下有咆哮声……臣当时以为是风穿石隙……未曾在意……”
“现在呢？”皇帝打断他，“现在怎么办？你说啊！你不是一向有办法吗？你说调税能增赋，你说修堤能防涝，你说陈长安迟早会反——那你现在说，怎么收场？”
严蒿张了张嘴，又闭上。他想说调兵围剿，可火兽刀枪不入；他想封锁消息，可全城都听见了哭声；他想推给钦天监，可监正早已告病不出。他终究只是个靠权术吃饭的老臣，面对这种超出常理的灾祸，脑子里一片空白。
“臣……无策。”他终于低头，声音轻得几乎听不见。
皇帝怔住。他看着这个平日里趾高气扬、连自己都敢拿捏的首辅，此刻竟连头都不敢抬。一股寒意从脚底窜上来，让他不由自主地抱紧双臂。他转过身，踱了几步，鞋尖踢到翻倒的椅子，也没停下。
“你说无策？”他喃喃道，“你是首辅啊……你是朕最倚重的人……你都没办法，那谁来管？禁军统领呢？工部尚书呢？钦天监呢？他们都在哪儿？”
没人回答。
殿内静得可怕。更漏滴水声清晰可闻，一下，又一下，像是在数着时间的尽头。
皇帝走到窗前，伸手掀开一条缝。外面漆黑一片，但远处天际泛着红光，不是晚霞，也不是灯火，而是一种闷烧般的赤色，像血渗进云里。风送来焦味，还有人的哭喊，断断续续，却始终不停。
“开门。”他说。
宫女一愣：“陛下？”
“开门！”他突然提高声音，“放百姓进来！不能让他们在外头等死！快去传令！让九门守将打开城门，放人进来！”
老太监颤声劝阻：“陛下，不可啊……若妖物随人流混入城中，京师危矣……且各门已挤满人，一旦开门，必生踩踏……届时民变四起，社稷难安……”
皇帝僵在原地。他知道这话有理，可耳边全是哭声，眼前全是火光。他想起小时候，母后曾带他登观星台，指着京城万家灯火说：“你看，每一盏灯下，都是一个家。”如今那些灯，一盏接一盏熄灭了。
他缓缓坐回龙椅，手指抠着扶手上的金漆，指甲缝里塞进碎屑也不觉疼。
“那……那就关着吧。”他声音哑了，“就让他们在外头……等着……只要别烧进来就行……只要别烧进来……”
严蒿仍跪着，双手撑地，肩膀微微发抖。他不是怕火兽，他是怕眼前这个人垮了。皇帝一倒，朝局必乱，他这些年苦心经营的一切都将化为乌有。可他现在什么都做不了，只能陪着干坐，听着外面的混乱一点点吞噬这座城。
偏殿角落，宫女缩在柱子旁，死死咬住袖角不让自己哭出声。她看见皇帝的背影佝偻下来，像一根被压弯的竹竿；她看见严蒿的手指在地上抓出五道印子；她看见烛火映在墙上，君臣二人的影子摇晃着，越来越小，最后几乎缩成一团黑点。
外面，火光更近了。
有人在撞西直门的铁皮包门，一下，又一下，像是催命的鼓点。
皇帝忽然开口，声音极轻：“严卿……你说……这是天罚吗？”
严蒿没答。
皇帝也不需要他答。他只是重复着那句话，一遍，又一遍：“怎么办……怎么办……怎么办……”
殿内无人应声。
只有更漏滴答，水珠落入铜壶，碎成一朵听不见的花。