“你怎么回应的？”
“我说，火器乃大宋国器，绝不外售。但如果是精良的刀剑、铠甲、强弩，可以谈。”帕丽娜道，“那人很失望，但没有强求，留下了联络方式。我估计，他们不会死心。”
正说着，侍从来报，巴士拉总督伊本·哈桑来访。
伊本·哈桑是个肥胖的中年阿拉伯贵族，衣着华丽，手指上戴满宝石戒指，但眼神疲惫，气色不佳。他对林启极为恭敬，甚至有些谄媚。
寒暄过后，总督搓着手，小心翼翼道：“尊贵的亲王殿下，您能莅临巴士拉，是鄙城莫大荣幸。如今世道纷乱，巴士拉虽处河口宝地，却如风中残烛，四周强敌环伺：西有十字军虎视眈眈，东有波斯山民袭扰，南有海盗肆虐，北边巴格达的哈里发……唉，自身难保。鄙人守此孤城，日夜忧惧。”
他话锋一转，眼中露出热切：“殿下天兵至此，威震四海。鄙人有个不情之请……不知殿下，可否在巴士拉常驻一支劲旅？无需多，三五千即可！鄙人愿将港口东侧那片荒地，不，将现有宋苑再扩大一倍的土地，永久赠予殿下，作为宋军驻地！贵国商民在此，将享有一切特权，自治自理，鄙人绝不干涉！只求……只求宋军旗帜，能永远飘扬在巴士拉城头，震慑群小！”
这是要割地请宋军当保护伞，甚至变相将巴士拉变成宋国势力范围了。
林启沉吟。永久驻地？这诱惑不小。巴士拉地理位置关键，若有一支常驻精锐，进可影响两河流域，退可扼守波斯湾口。但风险也巨大——这意味着宋国将更深地卷入中东乱局，从幕后商人走到前台，可能成为众矢之的。
“总督阁下美意，本王心领。然我此行乃奉旨巡阅商路，联络诸国，驻军事大，非本王可独断。此事，容本王斟酌，并需禀明我朝皇帝陛下。”林启给了个模棱两可的答复。
伊本·哈桑有些失望，但不敢强求，又奉承一番，留下礼物，告辞离去。
当晚，帕丽娜在宋苑最大的庭院，举办了盛大的欢迎晚宴。
庭院中央点燃巨大的篝火，烤着整只的羔羊，油脂滴入火中滋滋作响，香气四溢。长条桌案上摆满各式阿拉伯美食：用藏红花和羊肉炖的抓饭，填满杏仁和葡萄干的烤鸡，炸得金黄的蚕豆饼，各种腌制橄榄和奶酪，还有堆成小山的椰枣和无花果。
乐师弹奏着乌德琴（阿拉伯琵琶），吹着奈伊笛（竖笛），鼓手敲出欢快而复杂的节奏。蒙着面纱、身着透明纱丽、露出肚脐的阿拉伯舞娘赤足在华丽地毯上旋转，腰肢和手腕上的铃铛叮当作响，眼神勾魂摄魄。
林泰和林祥哪里见过这个，看得面红耳赤，又忍不住偷看。林启倒是泰然自若，与帕丽娜共坐主位，接受各方敬酒。宾客除了宋商，还有巴士拉的阿拉伯贵族、波斯学者、犹太富商、印度船主，甚至有两个穿着朴素但气质不凡的欧洲商人（自称来自热那亚）。
帕丽娜斜靠在软垫上，抽着水烟，透过袅袅青烟看着丈夫，眼中满是柔情与骄傲。她时不时用阿拉伯语、波斯语、乃至简单的拉丁语与宾客交谈，挥洒自如。
宴会间隙，林启注意到，侍者中有几个肤色黝黑如炭、卷发、身材高大的男子，他们沉默寡言，但动作敏捷，眼神警惕。他们的语言很奇怪，不是阿拉伯语，也非已知的任何语言。
“他们是从‘非洲之角’（东非）来的，一个叫‘阿比西尼亚’（埃塞俄比亚）的地方。”帕丽娜顺着他的目光看去，解释道，“是那边一个部落酋长送我的礼物，说是感谢我多年前一次交易中的‘公平’。他们很忠诚，力气大，不怕死，也不信这里的教，只认我。我用他们当贴身护卫和信使，很可靠。”
阿比西尼亚？林启记下了这个名字。那片古老的高原基督教王国，似乎也开始与外界接触了。
宴会直到深夜才散。林泰和林祥被异国风情和酒精弄得晕乎乎，被扶去休息。林启在帕丽娜陪伴下，回到顶层的寝宫。
推开雕花木窗，夜风带着沙漠的凉意和底格里斯河的水汽吹入。远处巴士拉城星星点点的灯火，与更远处无尽的黑暗荒漠形成对比。近处宋苑的围墙在月光下泛着冷光，望楼上的灯火如同警惕的眼睛。
“这里很美，也很危险，是不是？”帕丽娜从背后抱住林启，将脸贴在他背上，“每一天都像在刀尖上跳舞。但每当赚到一大笔钱，或者又救下几个不该死的人，或者……像今天这样等到你，就觉得，都值了。”
林启转过身，将她拥入怀中。这个女人，是他的妻子，也是他在这个混乱世界前哨最锋利的一把刀，最坚固的一面盾。
“我来了，你就不是一个人跳了。”他在她耳边低语。
帕丽娜抬起头，面纱早已摘去，露出一张混合了阿拉伯与波斯之美的绝艳脸庞，眼中映着月光和火焰。
“那……夫君，这次跳支什么舞？”她笑靥如花，手指划过他的衣襟，“是温柔缠绵的……还是惊心动魄的？”
窗外，巴士拉的夜，还很长。
而这座沙漠与河流之间的繁华孤岛，将在未来的风暴中，扮演越来越重要的角色。