从巴士拉到巴格达，走水路约四百里。
林启没有带大军，只带了“镇海号”和两艘内河浅水蒸汽船，以及五百精锐卫队。帕丽娜坚持随行，她熟悉大食宫廷礼仪，能当翻译，更重要的是——她有门路。
船队离开巴士拉，逆着浑浊的底格里斯河水，向北缓缓而行。
十一月的两河流域，天气凉爽下来。河岸两侧，原本应该是肥沃的农田和茂密的椰枣林，如今却呈现出一幅凋敝与顽强并存的面卷。
有些地段，灌溉水渠维护良好，田地里冬小麦已经泛绿，椰枣树上挂满沉甸甸的金黄色果实，农人在田间劳作，一片田园风光。
但更多地方，水渠淤塞，田地荒芜，残留着被烧毁的农舍和焦黑的树干。偶尔能看到废弃的村庄，断壁残垣间有野狗出没。河面上时而漂过肿胀的动物尸体，甚至……人的浮尸，被船行波浪推开，又缓缓聚拢。
“那是上个月，巴格达城外两个部落械斗，死了不少人，尸体扔进河里。”帕丽娜站在“镇海号”甲板上，指着远处河湾一片狼藉的营地痕迹，语气平淡，“为了争抢一片有泉眼的草场。现在除了巴格达周围百里，哈里发的政令出不了城。各地都是部落、军阀、土匪说了算。”
林泰和林祥趴在船舷边，看着这陌生的土地。林泰在笔记上记录着所见：耕地与荒地的比例、村庄规模、船只往来频率。林祥则对河岸上那些残破的古代建筑遗迹更感兴趣，不断询问帕丽娜那些石柱和拱门的来历。
“那是萨珊波斯的遗迹，更早的还有巴比伦的……看那边，那座土山，据说下面埋着尼布甲尼撒的宫殿。”帕丽娜如数家珍，“这里每一寸土，下面都埋着好几个王朝。”
航行两日，距离巴格达还有百余里时，河上的船只明显增多。大多是吃水很深的货船，运载着粮食、椰枣、羊毛、陶器。也有一些装饰华丽、挂着帘幔的客船，那是贵族和富商的私人船只。所有船看到这三艘喷着黑烟、造型奇特的钢铁怪船，都慌忙避让，船工和乘客指指点点，面露恐惧。
第三天午后，前方河道转弯，一座巨大的城市轮廓出现在地平线上。
巴格达。
即便早已衰败，巴格达的规模依然令人震撼。
这座由阿拔斯王朝哈里发曼苏尔于一百多年前规划建设的“圆形之都”，曾经是世界的心脏。如今，城墙依旧高耸，但多处破损，修补的痕迹像衣服上的补丁。标志性的金色宫殿圆顶在夕阳下泛着暗沉的光泽，不再耀眼。
城市沿河展开，码头区拥挤肮脏，但人流如织。许多建筑显然年久失修，有些区域甚至成了废墟，野草从裂缝中长出。但主要街道和市集依然热闹，叫卖声、驼铃声、诵经声混杂。空气中弥漫着香料、烤饼、皮革、牲口粪便和没药燃烧的复杂气味。
最引人注目的是，城市上空飘扬着各种旗帜：代表哈里发的黑色旗帜，一些地方军阀的旗，部落图腾旗。
“巴格达现在就是个筛子，谁都能进来。”帕丽娜低声道，“哈里发的禁卫军只剩下不到三千人，还分成好几派。城防靠几个还算忠诚的部落和雇佣兵。不过……”
她指着河岸一处新建的、围墙高耸的营区：“那是摩苏尔总督赞吉派来的‘协防’部队，有五千人。说是保护哈里发，实际是监视和控制。哈里发现在，就是赞吉手里的傀儡——虽然赞吉表面上对他还算恭敬。”
船队在指定的皇家码头靠岸。码头经过了匆忙的整修和打扫，铺上了地毯。一队衣着华丽但铠甲陈旧锈蚀的宫廷卫队列队迎接，仪仗看起来隆重，但细看能发现旗帜褪色，乐器也有破损。
一位身着绣金白袍、头戴缠头、留着精心修剪胡须的中年官员上前，用优雅的阿拉伯语致欢迎辞，帕丽娜同步翻译。
“尊贵的东方亲王，奉信士的长官、哈里发纳斯尔陛下之命，鄙人宫廷总管伊本·穆格法，在此恭迎殿下。陛下已在绿穹宫备下盛宴，为殿下洗尘。”
礼仪周到，无可挑剔。但林启注意到，这位总管眼神闪烁，不时瞥向蒸汽船那冰冷的钢铁船体和黑洞洞的炮口，袖口在微微发抖。