船队离开流求北港，升起风帆，辅以蒸汽动力，船头犁开深蓝色的海水，留下一道道白色的尾迹。这次航向是东北偏北，目标是那个一衣带水却又显得陌生的岛国——日本。
海况出乎意料的好。这个季节，东海的风浪相对平缓，天空大多数时候是明净的蔚蓝色，只有几缕丝绒般的白云。船队以稳定的速度航行，瞭望哨每日都能看到不同的海鸟，偶尔还能见到巨大的鲸鱼在远处喷出水柱，引来水手们阵阵惊呼。
林启大部分时间待在“破浪号”的舰长室里，研究着从长安带来的、关于日本的各种零散记载。有前朝遣唐使的记述，有商人的见闻，更多的是安抚司这些年搜集的、真伪难辨的情报碎片。他知道，此时的日本，正处于一个微妙而动荡的时期。皇权、摄关、上皇、新兴的武士集团……各方势力犬牙交错。这潭水，既深且浑。
“王爷，看！陆地！”第三天午后，萧琳兴奋地指着东北方向喊道。
林启走上舰桥，举起单筒望远镜。只见海天相接处，一道青灰色的、绵长而低矮的山脉轮廓，渐渐从海平面下升起。那就是日本九州岛的两海岸了。
“传令，舰队降半帆，减速。挂出大宋使节旗帜和本王王旗。各舰进入战备状态，但炮窗不必打开，保持友好姿态。”林启沉声下令。第一次正式以官方身份抵达日本，姿态既要彰显威仪，又不能过于咄咄逼人。
舰队缓缓靠近海岸线。可以看到沿岸散布着一些低矮的渔村和农田，更远处是起伏的丘陵和森林。按照海图和老水手的记忆，他们正驶向九州北部的贸易门户——博多港。
博多港的轮廓逐渐清晰。这是一个天然良港，湾口开阔，水深足够。港内停泊着不少船只，大多是日本式的“遣唐船”和较小的渔船，也有几艘样式熟悉的宋国商船。港口建筑多是木结构，低矮密集，与宋国沿海港口的繁华气象相比，显得朴素甚至有些破旧。
但当林启的舰队——整整十艘巨大的、冒着黑烟、船体漆成深色、船侧隐约可见炮窗轮廓的钢铁巨舰——出现在海平面上时，整个博多港仿佛瞬间被冻结了。
码头上忙碌的人群停下了动作，渔民放下渔网，商人忘了讨价还价，所有人都目瞪口呆地望着那支如同从深海浮现的巨兽般的船队。那庞大的体型，那奇特的造型，那低沉的轮机轰鸣，无不冲击着他们的认知。有孩童被吓哭，有老人跪倒在地喃喃祈祷。
很快，港口的日本官员和守军也被惊动了。几艘小型关船战战兢兢地驶出港口，试图询问来意。当看到船上飘扬的宋国旗帜和那面特殊的、绣着龙纹的“林”字王旗时，关船上的日本武士和水手更是面色大变。
“宋国……是宋国的船！好大！”
“那是……王旗？宋国的王爷来了？”
消息以最快的速度传回了博多港的官府。负责博多港治安和贸易的“国守”是个矮胖的中年武士，闻讯吓得手里的茶碗都摔了。宋国？还是王爷亲至？这可不是每年那些来做生意、甚至偷偷走私的宋商可比的！这是真正的“上国”贵胄！他不敢有丝毫怠慢，一边下令港口戒yan，一边立刻派人快马加鞭，赶往数十里外的西海道政治中心——大宰府。
大宰帅，主管九州防务和对外事务的最高长官，是当今日本天皇的族叔，一位货真价实的亲王，封号“式部卿亲王”。这位亲王年约五旬，面容清癯，气质儒雅，接到急报时正在府中欣赏来自唐朝的古琴曲谱。听闻宋国并肩王率庞大舰队抵达博多，他也吃了一惊。
“并肩王林启？”亲王放下曲谱，眉头微蹙。他虽然久在日本，但对宋国近年的风云变幻并非一无所知。这位林启王爷，可是击败辽国、推行新政、前不久还搞出“万国来朝”的狠角色。他怎么会突然来日本？还带着这么一支强大的舰队？
是福是祸？亲王心中快速盘算。但无论如何，对方以王爵之尊、使节之礼而来，日本绝不能失礼。
“备车，去博多。通知府内主要官员随行。还有，去请几位通晓汉学的博士来。”亲王当机立断，“礼数一定要周到，但防务……也让附近几个国的守护，暗中调集兵力，在博多外围警戒。记住，是暗中，绝不可让对方察觉敌意！”
“是！”
……
当天下午，博多港迎来了前所未有的“盛况”。港口被简单清理过，铺上了新的砂石。式部卿亲王带着大宰府的主要官员，以及附近几位“国守”，在码头肃立恭候。周围是好奇又畏惧的民众，被手持竹枪的足轻（步兵）远远隔开。
当林启乘坐的交通艇靠岸，踏上码头木板时，亲王率众上前，以标准的唐礼深深鞠躬：“下国小臣，日本国西海道大宰帅、式部卿亲王，率僚属，恭迎上国大宋并肩王殿下驾临！王爷千岁！”
他说的是汉语，虽然带着明显的口音，但字正腔圆，竟颇为流利。
林启有些意外，但脸上露出和煦的笑容，上前虚扶一下：“亲王殿下不必多礼。本王不请自来，倒是叨扰了。”