“分内之事。”林启靠在柔软的天鹅绒靠背上，揉了揉眉心。宴会上喝了不少酒，但他眼神清明，毫无醉意。“那几个刺客，真是土库曼人？”
“看长相，是的。活跃在波斯东部和花拉子模南部的游牧部落，骁勇善战，但也……桀骜不驯，时常劫掠商路。”帕丽娜点点头，美丽的脸上露出一丝冷意，“不过，今天这事，没那么简单。”
“哦？”林启看向她。
“土库曼人虽然凶悍，但并非毫无头脑的疯子。在巴士拉城中心，总督亲自迎接贵宾的仪式上，当街刺杀总督……这不像他们的风格。更像是一次……表演。”帕丽娜的声音压得很低。
“表演？给谁看？”
“给您看。”帕丽娜直视着林启的眼睛，“或者说，给所有想来大食做生意的人看。用血告诉您，告诉所有人：看，这就是巴士拉，这就是哈里发治下的安全。连总督在自家门口都会遇刺，何况是你们这些外来的商队？”
林启若有所思。莎娜兹在一旁补充，语气带着愤懑：“姐姐说的没错。我们回来这几年，看得清楚。哈里发穆斯塔尔希德，沉迷享乐，任用宵小，各地总督、将军拥兵自重，税收繁重，民怨不小。东边的土库曼各部，北边还有蠢蠢欲动的拜占庭……大食，早已不是百年前那个横跨三洲的帝国了。外表光鲜，内里……千疮百孔。连年的战争，耗空了国库。哈里发想要修建新的宫殿，想要更多的珍宝美人，钱从哪里来？只能加重税收，盘剥商人。商路不安全？他知道，但他没钱，也没力气管了。或者说，他手下那些总督、将军，未必真的想管。乱，有时候对他们更有好处。”
帕丽娜接过话头，语气带着一丝不易察觉的苦涩和自嘲：“我和妹妹，凭着以前的人脉和您留下的本钱，加上从东方带来的货物新奇，这几年好不容易才打开些局面，说服了一些总督和商人。但阻力很大。很多人观望，很多人怀疑。今天的刺杀，不管是不是土库曼人自己策划的，都有人希望它发生。它是一盆冷水，浇在刚刚因为您战胜库特布丁而对我们升起的热情上。它在提醒您，提醒每一个想来分蛋糕的人：这里的生意，不好做。水，很深。”
车厢内沉默了片刻。只有马车行驶的声音。
“所以，”林启缓缓开口，声音平静，“哈里发邀请我来，除了好奇，除了可能的商贸利益，是不是也希望，借我这把刚刚在花拉子模打出威风的‘刀’，来帮他……震慑一下内部的不安分势力？或者，至少让那些土库曼人，把注意力从我身上，转移到更东方？”
帕丽娜眼中闪过一丝赞赏，轻轻点头：“您看得透彻。哈里发需要外部的威望，来巩固内部摇摇欲坠的权威。您击败库特布丁的事迹，已经传遍了大食。如果您能与他结交，甚至达成盟约，对他来说是巨大的政治资本。但同时，他也忌惮您，怕您成为另一个库特布丁，甚至更可怕。至于那些总督、将军，心思就更复杂了。有人想借您的势，有人想试探您的虚实，也有人……恐怕恨不得您立刻离开，或者死在某个‘意外’之中。”
她抬起头，美丽的眼眸在昏暗的车厢内闪烁着光，那光芒里有忧虑，有疲惫，也有一丝倔强的希冀：“林郎，巴士拉只是第一站。去巴格达的路，不会太平。这里的欢迎，可能转眼就变成刀剑。这里的承诺，可能底下藏着陷阱。您……真的准备好了吗？”
林启没有立刻回答。他掀开车厢侧面的小帘，望向窗外。巴士拉的夜景在后退，灯火阑珊，但更远处的黑暗，无边无际。这里不再是战场，没有明确的敌人和阵线，但无形的刀光剑影，或许比喀布尔城下更加凶险。
他放下帘子，转回头，看向帕丽娜。在摇晃的马车灯光下，这位一直以聪慧坚强形象示人的女子，脸上清晰可见的倦容，和眼底深处那一抹不易察觉的脆弱。这几年，她一个女子，带着妹妹，周旋于虎狼之间，为他铺路搭桥，其中艰辛，可想而知。
“辛苦了。”林启伸出手，轻轻握住了帕丽娜放在膝上的、有些冰凉的手。
只是简单的三个字，帕丽娜的身体却几不可查地轻轻一颤。一直强撑的镇定和从容，仿佛在这一刻出现了细微的裂痕。她没有抽回手，反而微微用力，回握了一下。指尖传来轻微的颤抖。
“有你在，”林启的声音很温和，却带着一种令人心安的力量，“有这一万打出来的兄弟在，有和库特布丁签的那份和约在，这巴格达，龙潭虎穴，我也得去闯一闯。生意要做，路要通。至于那些魑魅魍魉……”
他笑了笑，那笑容里没有在宴会上面对商人时的温和，也没有在战场上面对敌人时的冷冽，而是一种平静的、却让人心底发寒的自信：
“他们最好祈祷，别撞到我枪口上。”
帕丽娜望着他，眼眶微微有些发红。这几个月的提心吊胆，周旋算计，强颜欢笑，所有的委屈、疲惫、压力，似乎在这一刻，在他平静的目光和温暖的手掌中，找到了一个可以暂时安放的角落。她不再是那个需要独当一面、算计人心的波斯贵女，只是一个渴望依靠的、普通女子。
她轻轻挪动身体，靠近林启，将头靠在了他的肩上。发间的幽香，混合着一丝淡淡的疲惫气息，萦绕在林启鼻尖。
莎娜兹在一旁，悄悄撇了撇嘴，很识趣地转过身，假装欣赏窗外根本不存在的夜景，耳朵却悄悄竖着。
马车微微颠簸了一下。帕丽娜温软的身体靠得更紧。林启能感觉到她身体的微微颤抖，和那份卸下防备后的柔软。他没有说话，只是伸出手臂，轻轻揽住了她的肩膀。
无声的安慰，比千言万语更有效。
车厢内，只剩下逐渐同步的呼吸声，和马车轮子碾压道路的单调声响，一路驶向驿馆，驶向这个充满未知、危险，却也充满机遇的、大食的夜晚。
而此刻，驿馆的灯火已经遥遥在望。对于林启和帕丽娜而言，这个惊心动魄又暗流涌动的漫长白天，似乎才刚刚落下帷幕，而另一个属于两人的、私密的夜晚，才刚刚开始。有些疲惫，需要慰藉；有些压力，需要释放；有些未来，需要在最亲密的依偎中，汲取前行的勇气。