态度坚决，甚至带着厌恶。哈桑又试着说了几句，表示愿意出高价，店主干脆转过身去，不再理会，嘴里低声用波斯语咒骂着什么，隐约能听到“卡菲勒”（异教徒）之类的词。
一连走了几家店铺，情况大同小异。要么直接拒绝交易，要么报出高得离谱的、明显是赶人的价格。街上行人看到他们，也大多侧目而视，加快脚步避开，仿佛他们身上带着瘟疫。
“公子，这里的人……排外得厉害。”王泰皱眉低声道。他之前去撒马尔罕是带着沙赫的正式文书，有官方接待，还没这么明显感受到底层民众的这种态度。
林启倒不意外。ysl教在扩张时期，对“有经人”（基督徒、犹太教徒）尚且有一定的包容（虽然要交重税），对其他“异教徒”的排斥和敌视是根深蒂固的。花拉子模正处于上升期，宗教热情和对外扩张的军事胜利相互激荡，这种排外情绪自然更加强烈。
“看来，得换个法子。”林启对哈桑说，“你去，找几个机灵的、会说几句经文的兄弟，换身本地人常穿的衣服，包上头巾，再去试试。不要买太多，就换点本地有特色的小东西，食物，水袋之类的。”
哈桑会意，立刻去安排。不久，几个换了装、还用刚学的蹩脚阿拉伯语念叨着“万物非主，唯有真主”的安抚司好手，分散去了几家店铺。这一次，虽然店主们依旧疑惑（口音和长相毕竟改不了），但态度明显缓和了许多，至少肯交易了。用带来的茶叶、盐巴和少量银币，换到了一些本地烤得硬邦邦但能长久保存的“馕”，一些葡萄干和坚果，几个做工还算精美的皮质水袋，还有一把当地特色的、镶嵌着劣质宝石的匕首。
“宗教，在这里是通行证，也是隔阂的墙。”林启把玩着那把匕首，心中了然。他想起了历史上那些穿越者前辈常用的招数——冒充ysl教徒。看来在这条路上，这招有时候还真管用。不过，冒充终究是冒充，一旦被识破，后果可能更严重。
在刻石城只停留了不到两个时辰，补充了饮水和一些易储存的食物，队伍就在日落前，被“礼貌”地“请”出了城。守门军官看着他们离开，眼神依旧冷漠。
接下来的路程，大致如此。每经过一个城镇或大的村落，都要经历一番盘查、戒备、有限的交易（通常需要伪装或付出高价）。林启也得以更深入地观察这个国家。
他看到了花拉子模的壮丽与繁华。在一些较大的绿洲城市，比如“卡尔希”、“铁尔梅兹”，城墙更高大，市集更繁荣，商品琳琅满目。尤其是那些宏伟的清真寺、经学院和带有巨大穹顶的陵墓建筑，其建筑艺术和装饰的繁复华丽，让见惯了宋地亭台楼阁的林启也感到震撼。那是一种完全不同的、充满几何美和宗教神圣感的美学。
他也看到了其统治的残暴一面。在一个小镇外，他们目睹了一次公开的行刑。几个被指控为“盗窃”和“渎神”的犯人，被当众砍头，尸体就吊在路边的木架上，任由乌鸦啄食。围观的人群表情麻木，甚至有些人在叫好。在一处边境哨卡，他们看到花拉子模士兵将十几个疑似“走私”的商人（看打扮像是粟特人）当场射杀，货物全部没收。手段干脆利落，毫不留情。
“沙赫库特布丁·摩诃末在不断集权，”哈桑私下里对林启透露，“他削弱了不少大部落和总督的权力，把军队和税收更多地抓在自己手里。但各地总督，尤其是那些边境和重要城市的总督，依然手握重兵，有很大的自主权。他们向沙赫效忠，进贡，但也在自己的地盘上，说一不二。典型的……嗯，就像草原上的狼群，头狼最强，但下面的狼也有自己的地盘和猎物。”
林启明白了。这是一个正处于从部落联盟、军事贵族分权，向****帝国过渡阶段的国家。既有游牧民族的彪悍和松散，又在努力构建更严密的统治体系。库特布丁·摩诃末是个雄主，但内部绝非铁板一块。这或许是可利用之处。
沿途的见闻，也让林启对花拉子模的“潜力”有了新的认识。除了农业，他们的手工业相当发达。棉纺织品的质量很好，有一种轻薄柔软的细棉布，不亚于宋地的高级丝绸。玻璃制造工艺尤其精湛，他们看到的玻璃器皿，无论是透明度、颜色还是造型，都远超喀喇汗和西域其他地方。葡萄酒的酿造也很有特色，口感醇厚。这些都是极具价值的贸易商品。
只是，严酷的自然环境（干旱、风沙）和强烈的宗教排外，是巨大的障碍。水，始终是最大的问题，沿途所见河流（主要是阿姆河及其支流）水量也不算丰沛，且被严格控制用于灌溉。许多地方的土地有明显的盐碱化迹象。
一个月后，使团终于抵达了此行的目的地——花拉子模东部重镇，曾经萨曼王朝的故都，河中地区的文化、学术中心之一，不花剌（布哈拉）。
远远望去，布哈拉城就像一座矗立在茫茫黄沙与绿洲交界处的、土黄色的巨大堡垒。城市的轮廓在热浪中微微扭曲，高耸的城墙、数不清的穹顶和密如森林的宣礼塔，构成一幅充满异域风情和压迫感的画面。城市规模极大，目测至少是八剌沙衮的两倍，城外是连绵的农田、果园和纵横交错的水渠，显示着其富庶。
使团在离城数里的地方，就被一队衣甲鲜明、骑着高头大马的花拉子模骑兵拦下了。为首的将领是个三十多岁的壮汉，面容冷峻，眼神锐利如鹰，自称是布哈拉总督麾下的城防官。
查验文书印信的过程格外漫长和仔细。那城防官几乎把沙赫的信每一行都看了几遍，又反复打量林启，最后才用带着浓重口音的波斯语说道：“尊贵的东方使者，奉沙赫陛下与总督大人之命，在此迎候。请随我入城。沙赫陛下国事繁忙，尚未从撒马尔罕启程，请使者暂在驿馆歇息，等候召见。”
意料之中的下马威。林启面色不变，微微颔首：“有劳将军。客随主便。”
“请！”城防官调转马头，在前引路。他带来的骑兵分列两侧，“护送”着使团向布哈拉城门而去。
这一次，入城的“仪式”隆重了许多。城门大开，两侧有士兵列队。街道似乎被简单清理过，行人被隔在远处。但那些投来的目光，依旧充满了好奇、审视，以及毫不掩饰的、属于征服者和强势文明对“远方蛮族”的优越感与疏离。
使团被安置在城内靠近中心广场、一座相对独立、但明显带有监视性质的“高级驿馆”里。驿馆很大，房间不少，但窗户都开向内院，外墙高厚，门口有重兵守卫。美其名曰“保护贵客安全”。
安顿下来后，那位城防官再次出现，态度比城外稍微“客气”了一点：“总督大人今日政务繁忙，明日将会设宴，为使者接风洗尘。这几日，使者可以在城内参观，感受我不花剌的繁荣与文明。只是……”他顿了顿，语气带着不容置疑的告诫，“请务必遵守我国法度，尊重我们的信仰和习俗。未经允许，不得靠近王宫、军营、重要仓库及清真寺内殿。还望使者理解。”
“入乡随俗，理应如此。”林启回答得滴水不漏。
城防官满意地点点头，又交代了几句起居注意事项，便告辞离开。
驿馆大门在身后缓缓关闭，落锁的声音清晰可闻。使团的三百人，被暂时“关”在了这座华丽的“笼子”里。