秋，九月初三。
秦州（今天水）西门外，热闹得像个刚揭盖的蒸笼。
只不过冒的不是蒸汽，是尘土、汗味、牲口粪味，还有上万号人聚集在一起的那种躁动热气。
“下！下！都麻利点！辎重车往左边！驮马队往右！火炮营的牲口牵稳了！别让炮车轱辘碾着人脚！”
“宋字营的！这边集合！点卯了！”
“夏字营的！细封将军有令，一刻钟内整队完毕！”
“辽字营……辽字营的兄弟，劳驾让让道，你们营区在河滩那边！”
吼叫声，号令声，车轴吱嘎声，马匹嘶鸣声，骆驼不耐烦的吐气声，混成一片。穿着不同样式号衣、操着不同口音的士兵、民夫、商队伙计，像被倒进热锅的蚂蚁，在秦州城西这片临时平整出来的巨大空地上来回穿梭，寻找自己的队伍、车辆、牲口。
这里，是“陇右铁路”的终点。
也是“西域商团护卫军”陆路征程的真正起点。
一个月前，他们从长安出发，乘坐着那“呜哇呜哇”怪叫、喷着黑烟、跑得飞快的“火龙车”，沿着新修的铁道，只用了短短五天，就走完了原本需要大半个月的崎岖路程，抵达秦州。速度是快，可那滋味……不提也罢。车厢里挤得像沙丁鱼罐头，煤灰呛人，颠簸得能把隔夜饭吐出来。不少吐蕃、回鹘使者，还有辽国那些自诩马背民族的宫帐军老爷们，下车时脸都是绿的，扶着车辕哇哇大吐，惹来宋军和西夏兵一阵毫不掩饰的哄笑。
但无论如何，快就是快。当大队人马、海量物资在秦州站台下卸时，所有人看着那堆积如山的粮草、军械、货物，再看看身后那两条冰冷的、伸向东方天际的铁轨，心里都清楚——时代，真的不一样了。
从秦州再往西，铁路还没影。传统的丝绸之路，用脚和车轮丈量的部分，开始了。
林启站在一处稍高的土坡上，看着下面乱中有序的场面。他没穿盔甲，依旧是一身便于行动的靛青箭袖，外罩一件挡风的披风，头上戴着顶遮阳的范阳笠。身边跟着陈伍（如今是西征军行军司马兼前军指挥使），还有几个参谋、书记。
“还算顺利。”陈伍手里拿着册子，脸上带着点疲惫，但眼睛很亮，“人员、牲畜、辎重，清点完毕，与出发时数目基本吻合，只折损了十七匹驮马，都是路上急病。比预想的好。”
林启点点头，目光投向西方。那里，黄土高原的沟壑逐渐被更加荒凉、起伏的丘陵取代，天际线模糊在初秋淡淡的尘霾里。更远处，就是河湟谷地，是吐蕃诸部的地盘，是这次西征要面对的第一个，也是最重要的关卡。
“河州那边，有消息吗？”林启问。
陈伍压低声音：“咱们的先遣商队，三日前已抵达河州，按照吩咐，开始小规模贸易，用茶叶、盐巴、布匹，换他们的牛羊、毛皮、药材。吐蕃商人来了不少，看着挺热情，交易也顺畅。咱们队伍里那些吐蕃向导、伙计，也跟当地人攀上了交情，打听到一些消息。”
“说。”
“青唐（吐蕃政权中心，在青唐城，今西宁一带）现在的赞普（首领）是董毡，威信不如他父亲。河州这一片，是木征的地盘。这人是董毡的侄子，但……不怎么服管。勇悍好斗，手下有几千能打的部落兵，经常带着人越境，到咱们秦凤路打草谷，抢了就跑。董毡骂过几次，没用。此人……”陈伍顿了顿，“据说，极其憎恶宋人。他父亲、两个哥哥，都死在十年前王韶王将军经略河湟时的战事里。”
林启眯了眯眼。仇怨，地盘，不驯的悍将，年迈的首领……标准的边境剧本。
“董毡对咱们这次过境，态度如何？”
“递过去的国书，董毡回了，话说得漂亮，欢迎天朝商队，愿永结盟好，还说要派人来河州迎接。但……”陈伍撇撇嘴，“回信是青唐的使者送来的，人到了河州，就被木征‘请’去‘款待’了，至今没露面。咱们的商队，今天一早就被木征的兵围了，禁止交易，勒令所有宋人、夏人、辽人，立刻离开河州地界，否则……刀箭无眼。”
“呵。”林启轻笑一声，听不出情绪，“这是要给咱们一个下马威，还是单纯看咱们不顺眼，想抢一把？”