“佛啊，”她忽然开口，声音干涩沙哑，在空旷的佛堂里幽幽回荡，“您说，慈悲为怀，普度众生。可这世间，为何尽是豺狼虎豹？为何慈悲，换来的总是得寸进尺？为何退让，只会让刀锋更近咽喉？”
佛像沉默，唯有烛光摇曳，在她脸上投下晃动的阴影。
她伸出手，拿起那份文书。没有打开，只是轻轻摩挲着上面火漆的纹路。她知道里面写的是什么。潢水惨败的细节，朝野的震动，贵族的恐慌，还有……那些越来越刺耳的、指向她的非议。
“朕非不知，这是饮鸩止渴。”她对着佛像，更像是自言自语，嘴角扯起一个无比苦涩、甚至带着点嘲弄的弧度，“引进宋国的机器，开他们的矿，卖最便宜的东西，买最贵的货……利润都流走了，国库空了，人心散了。完颜部的狼崽子，拿着宋国给的刀，越长越壮，现在更是有了能喷雷吐火的妖器……”
她顿了顿，眼中闪过深切的痛楚和无力。
“可若不喝这鸩酒……”
她的声音低了下去，几不可闻，却带着血淋淋的真实：
“……当下，就得渴死。”
佛堂里重新陷入死寂。只有那尊金佛，依旧悲悯地俯视着这个跪在它面前、手握至高权柄却身心俱疲的女人。
许久，萧观音缓缓站起身，因为久跪，腿有些麻，身形晃了晃。她扶住供桌边缘，站稳。再抬起头时，脸上所有的脆弱、疲惫、苦涩，都像被一只无形的手抹去了，重新覆上了属于大辽承天皇太后的、冰冷而坚硬的甲胄。
她走到佛堂门口，拉开门。深秋的寒风立刻灌了进来，吹动她素白的衣袂和披散的长发。
门外，心腹女官和几名内侍垂手肃立。
萧观音的声音恢复了平日的清冷、稳定，不容置疑：
“传旨。”
“选派得力使臣，携国书、重礼，即刻启程，前往长安。”
“面见大宋皇帝，呈递国书。言，北地女真不服王化，屡兴边衅，残害生灵。我大辽愿与大宋永结盟好，共保边境安宁。请大宋皇帝陛下，念在两国交好，百姓福祉，出面调停斡旋，约束完颜部，还北疆太平。”
她顿了顿，每一个字都像是从冰窖里捞出来的：
“告诉使臣，态度，要恭顺。条件，”
她闭上眼睛，复又睁开，里面一片冰封的决绝：
“可以谈。”