接下来，重点该转向西边了。
丝绸之路……
林启的思绪飘远。海上丝路，经过这些年的经营，宋国的海船已经能相对安全地抵达南洋，与三佛齐、占城、乃至天竺（印度）沿海进行贸易，带回了大量的香料、宝石、珍稀木材。但更远的西方——大食（阿拉伯）、波斯，乃至传说中的拂菻（东罗马），海上航线风险依然很大，海盗、风暴、陌生的海域和港口势力，都是障碍。而且海上运输量受船只限制，成本也高。
陆上丝路，传统通道河西走廊，如今在西夏掌控下不足为虑，但出了玉门关，西域诸国林立，局势纷乱，商队安全是大问题。更远的河中地区、波斯高原，更是各方势力犬牙交错。
是继续以海上为主，稳步向南洋、印度洋拓展，逐步建立据点，辐射影响力？
还是重新打通陆上丝路，甚至双线并进？
蒸汽机车的出现，让陆上大规模、快速、低成本的运输成为可能。如果能在河西走廊，乃至未来在西域，修筑铁路……那画面太美，但工程量和政治阻力，也大得吓人。现阶段，恐怕还是以传统的驼队、车队为主，辅以关键节点的驿站、武装护卫。
或许，可以借鉴“联合商团”的模式？不仅拉上辽国，还可以把西夏、乃至西域一些有实力、态度友好的邦国、部族也拉进来？利益捆绑，风险共担？宋国出钱、出物、出技术、出部分精锐护卫（比如火器小队），其他国家出人、出骆驼马匹、出熟悉当地情况的向导和关系网。将商团武装化，半军事化，遇到小股马匪自己能解决，遇到大部族或邦国，也能有一定谈判甚至威慑的能力。
这不仅仅是做生意，更是一种前沿存在，一种势力渗透。商路延伸到哪里，影响力就延伸到哪里。沿途的补给点、货栈，未来都可能变成堡垒、据点。
大食、天竺、三佛齐局势动荡……动荡，意味着机会。或许可以扶持代理人？或者利用他们之间的矛盾，左右逢源？宋国需要的是稳定的贸易通道和原材料来源，不一定要直接占领，那成本太高。通过经济控制、技术输出、军火贸易（这个要谨慎），间接施加影响，或许是更划算的选择。
还有宗教、文化的影响……那些随商队出发的僧人、道士、学者……
千头万绪，但每一条线，似乎都隐隐指向一个更加庞大、更加激动人心的未来。林启感到一种久违的、属于开拓者的兴奋和压力。
“王爷，茶。”萧琳小心翼翼地将一杯温度刚好的清茶捧到林启手边，打断了他的思绪。
林启睁开眼，接过茶，抿了一口。目光扫过两个契丹少女年轻姣好的脸庞，她们眼中带着好奇、敬畏，还有努力掩饰的忐忑不安。她们是礼物，是棋子，是纽带，也是这个时代权力游戏的微小注脚。
“你们叫什么？多大了？”林启随口问，语气温和。
“回王爷，奴婢萧绰，十九岁。”
“奴婢萧琳，刚满十八。”
声音清脆，带着契丹口音的汉语，别有一番韵味。
“嗯。以后跟着苏夫人，她会安排你们。汉家的规矩，慢慢学，不急。”林启点点头，不再多问，重新闭上眼。
萧绰和萧琳偷偷对视一眼，松了口气，看来这位汉王殿下，似乎并不难相处。
林启的心思，却已飞向了更远的西方。铁路的蓝图，商团的武装，异域的风情，潜在的敌人与盟友……一幅巨大的、波澜壮阔的画卷，正在他心中徐徐展开。
蒸汽机车继续轰鸣着，坚定不移地向着南方，向着京兆府，也向着那个以他为中心，正在急剧扩张、深刻改变着的世界，飞驰而去。
车轮滚滚，碾过初春的草原，也碾向一个全新的时代。