辽国，上京临潢府。
皇宫深处的香气，压不住那股子从骨子里透出来的颓败和躁动。耶律洪基，这位大辽天子，最近火气很大。看谁都不顺眼，尤其是看自己的皇后——萧观音。
“皇后又在劝朕，要朕亲贤臣，远小人？”耶律洪基把玩着一只精美的玉杯，语气阴恻恻的，对着身边最得宠的宦官王继恩说道，“贤臣是谁？小人又是谁？嗯？”
王继恩腰弯得更低，尖细的嗓音带着谄媚：“陛下息怒，皇后娘娘也是关心则乱，被那些迂腐老臣蒙蔽了圣听。如今朝中，谁不知耶律乙辛大人忠心体国，为陛下分忧解难，整顿吏治，那是宵衣旰食，劳苦功高啊！”
“整顿吏治？”耶律洪基冷笑一声，将玉杯重重顿在案上，“整顿得国库越发空虚，整顿得各部首领怨声载道，整顿得南朝商人连颗铁钉都不卖给我们了！朕的皮室军，去年就该换装的铠甲，到现在还缺着！为什么？因为铁料都被乙辛那厮拿去孝敬他那些狗腿子，或者倒卖给高丽、日本换他的私房钱了！”
他越说越气。自打耶律乙辛靠着告发皇太叔（耶律重元）叛乱有功，又极擅逢迎，爬上北院枢密使的高位，权倾朝野，这朝政就一日不如一日。排挤忠良，安插亲信，卖官鬻爵，贪赃枉法，弄得乌烟瘴气。偏偏这人还特别会来事，把自己伺候得舒舒服服，抓不到把柄。
最要命的是经济。宋国那个汉王林启，不知使了什么手段，以前那些冒着杀头风险也要走私铁器、食盐、茶叶过来的宋商，越来越少了。就算有，价格也翻了几倍！说是“边境管制”，骗鬼呢！就是卡他们辽国的脖子！西夏那边更绝，直接成了宋人的后花园，商路都控制死了。
辽国以武立国，但打仗打的是钱粮，是铁器，是后勤！现在国内贵族奢靡，百姓困苦，军队装备更新缓慢，南边的宋国却一天天肥得流油，还把手伸进了西夏。此消彼长，耶律洪基再沉迷享乐，也感觉到不对劲了。
萧观音，他的皇后，出身后族萧氏，不仅容貌绝丽，更兼才华横溢，素有贤名。她看问题比耶律洪基清醒，多次劝谏，要他约束耶律乙辛，整顿朝纲，缓和与宋关系，重开边贸。可耶律洪基听不进去，反而觉得皇后是在借机扩张萧家势力，干涉朝政，对她日益疏远。连带着，萧氏一族在朝中的势力也被耶律乙辛打压得够呛。
“陛下，”王继恩眼珠一转，低声道，“皇后娘娘毕竟是一国之后，总这么劝谏，传出去……有损陛下威严。不如，派个使团去南朝，找那汉王林启谈谈？若能重开边贸，哪怕价格高些，也能解燃眉之急，堵住朝中那些老家伙的嘴。至于耶律乙辛大人那里……想必也能体谅陛下的难处。”
派使团？耶律洪基心中一动。这倒是个办法。既能暂时安抚国内，也能探探宋国的虚实。听说那林启年纪不大，却手段狠辣，把西夏玩得团团转，或许……能谈谈？
“谁去合适？”耶律洪基问。
“正使人选，需德高望重，通晓南事……”王继恩说着，小心观察耶律洪基脸色，“耶律乙辛大人举荐了他的堂侄，耶律孝杰，为人干练，熟悉钱谷……”
耶律孝杰？耶律乙辛的狗腿子。派他去，能谈出什么好？无非是去走个过场，说不定还能私下搞点小动作。耶律洪基心里明镜似的，但他懒得管，也管不了耶律乙辛。
“副使呢？”他随口问。
“副使……萧敌鲁大人主动请缨。他是皇后娘娘的族弟，为人沉稳，或可……”王继恩话没说完，但意思到了。派个萧家的人去，既能平衡，也显得“公正”，还能顺便……万一谈成了，功劳也有萧家一份，省得皇后整天唠叨。
耶律洪基不耐烦地摆摆手：“就依你。让耶律孝杰为正使，萧敌鲁为副使，速去准备，早日南下！”
“是。”王继恩低头应下，眼中闪过一丝得色。耶律乙辛大人交代的事情，办妥了。
西京，汉王府。
辽国使团到了。正使耶律孝杰，四十多岁，面团团一张脸，见人三分笑，但眼底的精明算计藏不住。副使萧敌鲁，三十出头，身材挺拔，面容俊朗中带着几分萧家人的文气，但眉宇间有挥之不去的郁色。
接见使团的仪式在都督府正厅举行，很正式，也很冷淡。林启高坐主位，秦芷、陈伍等将领分列两旁，甲胄森然，杀气隐隐。
耶律孝杰按辽礼见过，递上国书，说的无非是“兄弟之邦”、“睦邻友好”、“重开边贸、互利共赢”之类的套话。
林启耐心听完，笑了笑，放下国书，直接开门见山：“重开边贸？可以啊。不知贵国，想买些什么？又能卖些什么？”
耶律孝杰没想到林启这么直接，准备好的华丽辞藻噎在喉咙里，干笑两声：“这个……自然是我大辽所需的茶叶、丝绸、瓷器、铁器……”
“铁器？”林启挑眉，打断他，“耶律正使，铁器乃军国重器，我大宋管制极严，岂能随意买卖？你这可是为难本王了。”
耶律孝杰心里骂娘，脸上却堆笑：“汉王说笑了，并非兵刃铠甲，只是一些农具、铁锅等民用之物……”
“民用？”林启身体微微前倾，手指敲了敲桌子，“耶律正使，本王怎么听说，贵国北院大王耶律百战，带着数万铁骑，跑到我西夏友邦的黑山脚下，烧杀抢掠，用的刀枪箭镞，锋利得很啊。那些生铁，是从天上掉下来的？”