三月初三，汴京的柳树刚冒了点绿芽，宫里就敲响了丧钟。
三十六下，皇帝驾崩的规制。
真宗赵恒，在呕出第三口血、服下第五颗“金丹”后，终于在玉清昭应宫的丹房里，咽下了最后一口气。死时眼睛瞪得老大，盯着梁上那些“天书”符箓，不知道是看到了神仙，还是看到了被他败光的祖宗基业。
太子赵祯才十三岁，穿着不合身的孝服，被内侍搀着，在灵前哭得打嗝。龙椅后面，垂下一道珠帘，帘后坐着个穿着素服、面容端庄中透着精明的中年妇人——刘太后，真宗的皇后，大宋实际上的掌权者。
朝堂上一片素白，人心惶惶。皇帝死了，小皇帝登基，年号“天圣”。可这“天”刚“圣”，北边和西边的狼，就闻着味儿凑过来了。
首先是辽国。新即位的辽兴宗耶律宗真，才二十岁，正是一肚子野心没处撒的时候。接到宋帝驾崩的国书，他直接在捺钵（行宫）大帐里笑了。
“南朝皇帝死了？娃娃继位？好，好得很！”他对手下的南院大臣们说，“去，点兵十万，去幽州边上转转。给南朝发国书，就说我大辽先帝驾崩时，他们给的抚慰之礼太薄，如今边境不宁，要加‘岁币’，每年再加白银十万两，绢二十万匹！不给？不给就说我大辽的铁骑，要去汴京替他们先帝‘守孝’！”
消息传到汴京，朝堂炸了锅。主战的主和的吵成一团。小皇帝吓得往珠帘后面缩。刘太后也头疼，加钱？丢脸。不加？真打起来怎么办？西北还在打仗呢！
“太后，陛下，”新上任的宰相吕夷简出列，声音沉稳，“辽人贪婪，见我国丧，趁火打劫。然其志在财物，未必真欲大动干戈。可先虚与委蛇，暗中设法。”
“如何设法？”珠帘后刘太后的声音传来。
“臣闻辽主幼弟耶律重元，贪财好货，在辽主面前颇有体面。或可暗中馈以重礼，使其劝说辽主，见好就收。”吕夷简道，“此事需机密，且需……需汉王在西北稳住阵脚，令辽人知我边军尚在，非可轻侮。”
“汉王”指的是林启。真宗死前，在吕夷简建议下，下最后一道旨，晋封林启为“汉王”，实领六路军事，算是把西北防线彻底捆在他身上。这是拉拢，也是甩锅——西北打赢了，是朝廷用人得当；打输了，是你汉王无能。
刘太后沉吟片刻：“准。此事由吕相密办，财物从内库支取。另，以皇帝名义，赐汉王金印、节钺，勉励其尽心王事，早日平定西夏。”
西北，鄜州，汉王行辕。
“王爷，汴京天使到，宣旨。”
林启一身戎服，在临时搭建的香案前接了旨。听到“汉王”封号时，他面色平静，叩首领旨。听到“辽人压境，索要岁币”时，眉头微皱。听到“太后允吕相密谋，贿赂耶律重元”时，嘴角才勾起一丝若有若无的笑意。
“吕夷简……倒是懂得以夷制夷。”他起身，对天使客气几句，安排住下。转身回到签押房，立刻提笔写信。
一封给苏宛儿，让她从“宋商总会”的密库里，挑一批价值连城、又不易追查的海外珍宝（波斯猫眼石、天竺金刚钻、阿拉伯金器等），交给赵明月。由赵明月以“贺新帝登基、慰太后辛劳”为名，送入宫中，打点刘太后及后宫有头脸的妃嫔、太监。信末叮嘱：“不必吝啬财物，务使宫中知我汉王府忠心体国，且……家底丰厚，可供倚仗。”
另一封给吕夷简，只有八个字：“重元贪吝，可喂饱之。”
写完信，他走到巨大的西北沙盘前。沙盘上，代表西夏军的黑色小旗，已经密密麻麻插满了横山以北，尤其是六盘山、好水川一带，黑得让人心头发沉。
“王爷，”陈伍大步进来，脸色凝重，“夜不收最新报，元昊在好水川口，至少藏了五万精锐，全是铁鹞子和步跋子（西夏重步兵）。渭州方向出现的夏军，只是偏师，最多一万，而且是老弱居多，明显是诱饵。”
“诱饵……”林启用木杆点了点渭州的位置，“元昊学聪明了，知道我们不会轻易上钩。他在等，等我们自己乱，或者……等朝廷给他送个蠢货过来。”
话音未落，亲兵来报：“王爷，朝廷新任陕西经略安抚副使韩琦、范仲淹，已到营外！”
韩琦三十出头，方脸浓眉，眼神锐利，穿着崭新的三品武官袍，腰杆挺得笔直，浑身上下都写着“世家子弟”、“天子门生”、“老子是来立功的”。范仲淹稍长几岁，面容清瘦，气质儒雅沉稳些。
见礼，寒暄。韩琦开门见山：“汉王殿下，末将奉旨协理军务。如今夏贼猖獗，肆虐边陲，屠戮百姓。我军坐拥雄兵，岂可困守城池，任贼横行？末将愿请精兵一支，出渭州，击破当面之敌，以振军威，以安民心！”
林启看着他，没说话。