腊月十八，澶州城外的临时“会盟坛”搭起来了。
坛高三丈，土木结构，盖着青布，四面插着宋辽两国的旗帜——宋旗是红底金龙，辽旗是黑底白狼，在冬日的寒风里猎猎作响。坛下，宋辽两军各出五百精锐，隔着五十步对峙，甲胄鲜明，刀枪林立，眼神都在较劲。
辰时三刻，辽国太后萧绰的銮驾到了。十六匹纯白骏马拉着的金顶大车，前后是三千铁林军护卫，清一色的重甲铁骑，马蹄踏在地上闷雷般响。车帘掀开，萧绰在韩德让的搀扶下走下车。她今天没穿戎装，换了身契丹贵妇的锦袍，外罩紫貂斗篷，头发梳成高高的“椎髻”，插着金步摇，仪态雍容，眼神扫过宋军阵前时，像刀子刮过。
对面，宋国正使曹利用、副使林启，带着一众文官、将领，已在坛下等候。曹利用五十多岁，干瘦，山羊胡，穿着紫色官袍，捧着国书，手心都是汗。林启站在他侧后方，一身国公朝服，按剑而立，脸色平静。
双方在坛下见礼，然后登坛。
坛上摆了长条桌，宋左辽右。萧绰坐在主位，韩德让、几个辽国大将坐在她身后。曹利用、林启坐在对面，后面是寇准、潘美等宋国文武。
气氛，像拉满的弓弦。
“开始吧。”萧绰开口，声音不高，但清晰地传到每个人耳朵里，“宋国皇帝陛下，可还安好？”
曹利用起身，躬身：“陛下安好，有劳太后挂怀。陛下闻太后亲临，特命臣等问太后安。”
“有心了。”萧绰笑了笑，笑容不达眼底，“既如此，闲话少叙。我大辽提出的和约四条，宋国考虑得如何了？”
曹利用咽了口唾沫，展开手中的文书。
“太后明鉴。宋辽两国，本是友邻，兵戈相向，实非所愿。陛下仁德，愿与辽国重修旧好。只是太后所提条件……”他顿了顿，额头冒汗，“岁贡三十万，关南十州，惩处将领……此等条款，实难从命。我朝以为，当以平等之礼，共商和平。”
“平等？”萧绰身后，一个满脸横肉的辽将猛地站起来，他是萧挞凛的族弟，叫萧敌烈，眼睛通红，死死瞪着林启，“林启杀我兄长，屠我士卒，此等血仇，不杀不足以平愤！还谈什么平等？！”
坛上气氛瞬间紧张。辽国武将们手按刀柄，宋国这边，潘美、寇准也站起身。
林启没动。他甚至没看萧敌烈，只是端起面前的茶碗，吹了吹浮沫，喝了一口。
“萧将军，”他放下茶碗，声音平静，“战场厮杀，各为其主。令兄是勇士，林某敬重。但既是两军对阵，刀枪无眼，死伤在所难免。若按将军的逻辑，我大宋死在辽军刀下的将士数以万计，这仇，又该怎么算？”
“你——！”萧敌烈想拔刀。
“坐下。”萧绰淡淡道。
“太后！”
“本宫说，坐下。”
萧敌烈咬牙，狠狠坐回座位，眼神像要生吃了林启。
萧绰看向林启，眼中闪过一丝欣赏，但很快被冷漠取代。
“林国公说得对，战场无眼。但挞凛、观音奴乃我大辽柱石，此仇不可不记。宋国若真有和谈诚意，当有所表示。”
“太后想要什么表示？”林启问。
“岁贡三十万，关南十州，惩凶。”萧绰一字一句，“这是底线。”
“底线？”林启笑了，“太后，咱们明人不说暗话。辽军二十万深入宋境，历时三月，损兵数万，丧师失地，如今困守澶州，粮草不继，天寒地冻。而我大宋，西线已平，援军正源源不断北上。这仗再打下去，是谁的底线先被突破？”