金州卫府衙的书房里，油灯将巨大的辽东舆图映得昏黄。
魏昶君用朱笔在金州卫的位置画了个圈，笔尖突然向西划去，掠过草原、乌思藏，一直点到撒马尔罕。
“你看。”
魏昶君的声音像结了冰。
“金州卫不过是第一个被发现的脓包，草原的皮毛税，乌思藏的茶马司，撒马尔罕的边贸......只怕早就烂透了。”
青石子盯着舆图上密密麻麻的城镇标记，想起师父洛水生前最后一次巡视边疆。
那时老道长，在玉门关外斩了三个贪墨军饷的守将。
如今洛水的名字还刻在石碑，可边疆的蠹虫又繁衍成了群。
“几年前师父死时。”
青石子攥紧拳头。
“辽东的雪还是白的。”
他现在才明白，洛水压着的，是何等汹涌的暗潮。
魏昶君的朱笔停在乌思藏方向。
“去年报上来的茶叶交易量，比实际运送量少了三成，那些消失的茶砖，怕是都进了私囊。”
笔尖又转向草原。
“皮毛税册上记的死貂皮，在江南却卖出了活貂的价钱。”
烛火噼啪炸开个灯花。
青石子望着窗外漆黑的夜空，仿佛看见无数只蛀虫正在啃噬红袍天下的根基。
他想起赵大锤腿上的伤疤，想起满和府邸飘出的佛跳墙香气，突然觉得肩上的担子比山还重。
“从明日起。”
魏昶君将朱笔掷入笔洗，赤色在清水中漫开。
“你亲自带队，把辽东乃至安南，草原各地的烂账一笔笔挖出来。”
四更的梆声传来，青石子最后看了眼舆图。
那些曾经插满红袍旗帜的疆土，此刻在他眼中变成了亟待清理的疮痍。
这场仗，恐怕要比当年推翻大明更难打。
青石子暗中调查的电文开始散开。
肃州城外的官仓在子时格外寂静，夜不收小队的麻老三蹲在草料堆后，盯着仓库侧门。
两个黑影正抬着麻袋往驴车上装，麻袋缝里漏出雪白的精米。
“这是第三车了。”
麻老三对身旁的同伴低语。
他们扮成贩马客在此蹲守三天，发现每夜都有物资悄悄运出。
突然，监察司的灯笼光亮起。
小吏提着灯笼过来，非但没阻拦，反而帮着清点数目。
麻老三清楚地听见小吏说。
“张主簿吩咐的，这批粮算作霉变损耗。”
同伴用炭笔在粗布上飞快记录。
初七，官仓运出精米十石，监察司王姓吏员放行，账册标注霉粮。
只是当他们跟踪驴车到城西私宅，开门的竟是监察司副使的家仆。
麻袋直接被抬进后院，而宅子里正传来丝竹之声。
麻老三想起日间在茶摊听到的闲话。
“如今在肃州，没监察司的路条，连根草都运不出城。”
他望着那座朱门大宅，指甲深深掐进掌心。
另一边。
安南升龙城的早市上，夜不收小队的老秦头戴着斗笠，蹲在槟榔摊前假装挑拣。
他盯着对面那家最大的米铺，铺面挂着阮氏米行的招牌，柜台后坐着个穿绸衫的胖子。
“这米价又涨了。”
老秦头用生硬的安南话抱怨。
摊主撇嘴。
“阮主簿的外甥开的店，他说多少就多少！”
这时来了几个衙役，不是来查价，而是抬着官仓米袋送进阮家米行。