魏忠贤赶紧上前半步，弯著腰：「皇爷，老奴瞧著，北边的局面，比去年这时候……是舒展多了。」
「是啊，」崇祯抬手，手指虚虚划过那道长城线，「辽东有三藩，朝鲜有援朝军，北洋有水师，近边这几处要紧地方，如今也都有了能臣坐镇……折腾到这份上，总算有个样子了。」
他话里听不出高兴，反倒沉甸甸的。
魏忠贤赔著笑：「全仗皇爷圣心独断，会用人。」
崇祯却摇摇头，手指头重重戳在「顺天」、「永平」那两个纸条上。
「样子是有了，筋骨呢？」他转过头，看著魏忠贤，「卢象升是能臣，可巧妇难为无米之炊。没有钱粮，还是练不成团练……没有那帮士绅大户出力，顺天、永平也休想处处修起堡垒。」
他停了一下，声音低了些：「清丈田地，均平赋税，抽收厘金……这才是动根本的事儿。卢象升这次去顺天上任，明枪暗箭少不了……你们厂卫得给朕盯紧了！」
正说著，门外传来轻轻的脚步声。一个小太监低头进来，跪倒在地，双手举著一封密信。
魏忠贤接过，看了看火漆没问题，才转给崇祯。
崇祯拆开，飞快地扫了几眼。信是东厂提督徐应元送来的，只说「货已由侯、范二人送出关，一路顺畅」。
他脸上没什么表情，把信纸凑到蜡烛上，看著它卷曲、变黑，烧成一小撮灰。
「饵撒出去了，」崇祯看著最后一点火星子灭掉，像是自言自语，「就看那条大鱼，咬不咬钩了。」
……
几天后，关外沈阳，汗宫偏殿里。
天还没大亮，殿里已经站了不少人。贝勒、大臣们分站两边，个个脸色沉重，没人吱声。空气像是冻住了。
黄台吉坐在上首的虎皮椅上，裹著件貂皮袍子，脸色凝重。
侯兴国和范永斗跪在殿中央，头快埋到地里，脊梁骨直哆嗦。一路担惊受怕，风里来雨里去，两人都瘦脱了相，衣裳破烂，跟要饭的差不多。
范文程和宁完我两个汉臣，从黄台吉身后轻轻走上前。范文程从侯兴国发抖的手里，接过一个油布包。
那包裹得里三层外三层，严实得很。范文程小心地打开，露出一厚沓图纸。纸有点发黄，上面的墨线却画得极精细。
范文程和宁完我凑在窗户透进的光亮下，一张张仔细看。起初都不说话，看著看著，呼吸都重了起来。偶尔低声交谈两句，手指在图上比划著名，脸上全是惊疑。
「咋样？」黄台吉的声音从上面飘下来，听不出情绪。
范文程猛地回过神，转身扑通跪倒，嗓子都变了调：「大汗！天佑大金！天佑大金啊！」