「臣等遵旨。」几位阁老齐声应道。黄立极心里暗叹，皇上这是既要用人，又要走个「公推」的过场，好安人心。
安排完人事，崇祯心情好了些。他拿起一份奏报对众人道：「还有个好消息。宣府那边，魏忠贤、尤世威、侯世禄、朱之冯联名上奏，日前在宣府镇城北大破虎墩兔汗，阵斩真鞑六百多。虎墩兔汗已退到独石口，宣府之围解了。」
几位大臣连忙躬身：「臣等为陛下贺！」
崇祯摆摆手，脸色沉了下来：「大同那边，王尚书和李怀信已精选三千精锐马队，只等天气暖和就出塞，去掏虎墩兔汗的老窝。和插汉部这仗，快见分晓了。」
他话锋一转，语气沉重：「但蓟镇在边墙外吃了个败仗。宽河堡被喀喇沁部和建奴的兵马一起攻破了。守堡将士四百多人，几乎全军覆没，千总李居正殉国了。」
他将一份边角沾著暗红血污的奏章递给徐应元：「念。」
徐应元尖细的嗓音，一字一句念出孙祖寿呈报的宽河堡血战经过。喀喇沁部打头阵，镶蓝旗督战，木堡被火烧塌，李居正带人挖陷坑、筑冰墙，死战不退，最后把几十个有家小的弟兄送出去，自己领著百十号人决死反击，直至战死……
念完，崇祯沉默片刻，目光扫过诸臣：「诸位爱卿说说，宽河堡这一仗，输在哪儿？」
不等回答，他自问自答：「朕看，就输在一个『穷』字上！若有足够银子，就能把宽河堡建成砖石坚城，多屯兵，配足火炮火铳！何至于让几百将士守个木堡，血战数日，落得个堡破人亡？」
声音陡然提高：「反观宣府！为何连战连捷？就因为魏忠贤抄了通虏晋商的家，有了现银！能把白花花的银子堆在城头，当场发赏！士卒拿到银子，眼里才有光，身上才有胆气！」
「我大明九边十三镇，帐面兵员五十九万！京营帐面十几万！加起来七十多万大军！」崇祯站起身，目光灼灼，「若这七十万大军都能实兵实饷，吃饱穿暖，甲坚刃利，何惧建奴那几万人马？就算宽河堡，李居正和几百儿郎，不也靠著木堡顶住二十倍之敌四天四夜吗？」
说到最后，声音里带上哀伤。他挥了挥手：「今日就到这里，都退下吧。」
几位阁老和两位尚书躬身行礼，悄然退出挹海堂。
众人刚走，一名乾清宫太监捧著密封急报匆匆入内，呈给徐应元。徐应元验看火漆后打开，扫了一眼，脸色微变，快步走到崇祯身边低声道：「万岁爷，锦衣卫许显纯密奏……朱纯臣那厮，一行到了大同城外。」
崇祯非但不怒，嘴角反而勾起一丝冷笑，轻啜口茶，如同闲话家常：「大同？好地方。」
他放下茶杯，像是想起什么有趣的事，抬眼看向徐应元，语气轻松：「朕记得……成国公朱纯臣和代王府的关系，可是相当不错啊！」
此言一出，堂内侍立的几个贴身内侍连同徐应元在内，瞬间神色微变，连呼吸都窒了一窒！