七月的鄂南，闷热得像一口倒扣的铁锅。
沈砚之站在汀泗桥北侧的高地上，摘下军帽，用袖口擦了擦额角的汗水。汗水顺着他的鬓角淌下来，流过下颌，滴在军装前襟上，洇出一小片深色的痕迹。他今年三十六岁，鬓角已经添了几丝白发，脸颊比三年前瘦削了许多，颧骨高高凸起，但那双眼睛依然亮得吓人——像两把磨得锋利的刀，在烈日下闪着冷光。
脚下这片土地，他已经观察了整整三天。
汀泗桥，京汉铁路上的咽喉要隘。北临长江，南靠幕阜山脉，东西两侧各有一条河流交汇于此，形成天然的三角防御阵地。吴佩孚的北洋军在这里部署了三个旅的兵力，依托铁路线和既有的碉堡工事，构筑了三道防线。第一道在铁路以北的开阔地带，挖了纵深五百米的堑壕；第二道在铁路路基两侧，用沙袋和钢轨垒成了机枪火力点；第三道在最南端的桥头堡，配备了两门山炮和四挺重机枪。
"总指挥，侦察连的报告。"参谋长钱慕白从身后走来，递上一份手写的便笺。
沈砚之接过来看了看。纸上用铅笔画着潦草的示意图，标注了敌军各阵地的位置和火力配置。他眯起眼睛，把纸举到阳光下仔细辨认。
"铁路东侧那片竹林，地图上标的是什么？"
"民房。"钱慕白说，"十几户人家，都是当地的农户。北洋军把指挥部设在那里——叶开鑫的旅部就在竹林后面的祠堂里。"
沈砚之把便笺折起来，塞进军装口袋。
"程旅长到了吗？"
"到了。在后面山坳里等您。"
他点点头，戴上帽子，转身往山后走去。
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程振邦蹲在一棵老樟树下，正在用一根树枝在地上画什么。听见脚步声，他抬起头，咧嘴笑了。
"砚之，你可算来了。"
十二年了。从宣统三年在山海关城头并肩作战算起，十二年。程振邦的模样变化不大——还是那副粗犷的面孔，络腮胡子修剪得整整齐齐，眼睛里永远带着一股不服输的劲儿。只是右腿上多了一道疤，是去年在湖南攸县挨的一枪，子弹从胫骨旁边穿过去，差一寸就废了。
"你画的什么？"沈砚之在他旁边蹲下来。
"渡河路线。"程振邦用树枝指了指地上的线条，"汀泗河这一段水最深，但北岸有一处浅滩，被芦苇遮住了，北洋军的瞭望哨看不到。我派了两个侦察兵泅渡过河摸了摸，水只到胸口。"
沈砚之盯着那几条歪歪扭扭的线看了半天。
"浅滩的宽度？"
"不到五十米。过了浅滩就是一片灌木丛，可以隐蔽接近铁路。"
"北洋军在河岸有哨兵吗？"
"有。每隔两百米一个，配了探照灯。"程振邦把树枝折断，扔到一边，"但探照灯是固定角度的，扫不到芦苇荡那个死角。我算过了，从浅滩到铁路路基，最快三分钟能冲过去。"
沈砚之沉默了片刻。
"三分钟太长了。"
"我知道。"程振邦拍了拍腿上的土，站起来，"所以我打算用炮火压制。你们第四军的山炮能不能在冲锋开始前把北岸的哨所轰掉？"
"可以。但炮火一响，敌人的主力就会知道我们要从东面渡河。"
"那就让他们知道。"
程振邦从口袋里掏出烟斗，塞了一撮烟丝进去，用火柴点燃。烟雾从他嘴角冒出来，被山风吹散。
"砚之，咱俩打了这么多年仗，你什么时候见过我怕敌人知道我的意图？"他吐出一口烟，眼睛眯起来，"正面强攻也好，侧面偷渡也罢，关键不在于敌人知不知道你要来，而在于——你来的时候，他挡不挡得住。"
沈砚之看着他，嘴角微微上扬。
"你还是老样子。"
"老了。"程振邦摸了摸络腮胡子，"三十八了。再打几年，就该让年轻人上了。"
"程旅长的部队，现在多少人？"
"三千出头。步枪两千支，轻机枪二十四挺，重机枪四挺，山炮两门。"程振邦顿了顿，"弹药不太够。每人平均不到六十发子弹。"
沈砚之皱了皱眉。
"我给你调五百发子弹，从我的预备队里抽。"
"那你的预备队——"
"我有办法。"
程振邦看了他一眼，没再说什么。他了解沈砚之——这个人从来不说空话，说"有办法"就一定能办到。
"几点发起进攻？"
"凌晨三点。"沈砚之说，"趁着月亮落下去的那一刻。你从东面渡河，我从正面佯攻，吸引敌人的火力。"
"佯攻用什么兵力？"
"一个营。足够了。"
程振邦吹了声口哨。"一个营换一座桥？砚之，你这买卖做得够狠的。"
"不是换一座桥。"沈砚之站起来，拍了拍膝盖上的草屑，"是换一场胜仗。"
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凌晨两点四十分。