李梦阳深深一揖，脊背弯成一张拉满的弓：“多谢老师提点，学生……已授户部右郎中。”
从五品！
短短四年，七品小吏一跃而成中枢要员，这速度，简直是踩着云梯往上升。
朝中多少人熬白了头还在六品打转，而他李梦阳，三十出头，便已立于高阶门槛之上。
靠的不是背景，不是门路，而是眼前这位从未正式收徒的“先生”。
苏尘轻笑：“恭喜啊，今晚你请酒。”
李梦阳咧嘴憨笑：“理当如此！”
可下一瞬，他神色陡然肃穆，双膝一屈——
“咚！”
重重跪地，响声撞在厅堂梁柱间。
他面前摆着四样礼：芹菜表勤学，腊肉寓诚心，桂圆祈明智，外加一吊铜钱，象征束脩之敬。
四物摆放得一丝不苟，如同他此刻的心意。
“学生李梦阳，”他额头抵地，声如裂帛，“恳请苏先生收我为徒！”
空气凝了一瞬。
文徵明连忙上前劝道：“老师，空同说了整整三日，茶饭不思。
若您不允，他今夜必是辗转难眠，泪湿枕巾啊。”
苏尘默然看着跪地之人，心头微动。
他如今执掌内厂，权柄暗藏，但朝廷庙堂之上，终究需要几个说得上话的人。
李梦阳、文徵明，正是那枚可以破局的棋子。
收徒，不只是师徒情分，更是一场彼此成就的盟约。
“我可以帮你。”苏尘缓缓开口，“但我能活几年，我自己都说不准。
若你入我门下，此生不得另投他人——你前途无量，这一句‘不公’，我说得出口。”
李梦阳猛然抬头，眼中泛红：“学生愿意侍奉老师终老！哪怕将来老师病卧在床，学生亲奉汤药，端尿擦屎，也绝不皱眉！”
苏尘嘴角一抽。
这话糙得让人想翻白眼，可偏偏——真得让人心头发热。
他接过李梦阳双手捧上的茶盏，浅抿一口。
“好。”
那一声“好”，轻如落叶，却重似千钧。
李梦阳浑身一震，狂喜几乎将他掀翻，连磕三个响头，嗓音都在抖：“学生拜谒老师！学生拜谒老师！”
他曾因升官而欣慰，却从未如此刻般，激动到眼眶发热，喉头哽咽。
苏尘扶他起身，语气温和：“起来吧，往后，咱们就是一家人了。”
“诶！诶！”李梦阳连连应声，脸上笑得像个得了糖的孩子。
……
与此同时，顺天府北，正阳门外。
黄沙铺道，旌旗猎猎。
一支浩荡车队自北而来，马蹄沉缓，车帘低垂。
五国使团在五军都督府精锐护送下，缓缓驶入京畿重地，直指紫禁城方向。
城门口戒备森严，甲胄森然，空气中弥漫着一股山雨欲来的气息。
而在城中一栋临街酒楼二楼，窗棂半掩。
东厂提督吕茂悄然现身，坐在都察院右佥都御史彭文对面。