窗外秋风卷起落叶，一片飘入门槛，无人拾起。
但任谁都不会把李梦阳放在眼里——这人资历浅得可怜，官场手腕更是稚嫩，早被左右两位主事联手压得喘不过气来。
好在他也识相，最近干脆撂了挑子，不争不抢，缩头当起了鹌鹑。
于是众人心照不宣：户部郎中这个位置，终究是左右主事之间的一场角力。
这不仅是两位侍郎的判断，就连户部尚书李敏，心里也早就划定了答案。
年关将近，两位主事已悄然动身，奔走于吏部权门之间，疏通关系、铺路搭桥。
可李梦阳呢？依旧埋头苦干，在户部的案牍堆里翻腾不休，像个不知疲倦的老黄牛。
腊月十三，苏尘带着青蔓去城外祭拜父母。
归途上风雪未歇，马蹄踏碎残冰，他忽然想起城郊那百亩荒田。
地是他的，可他哪有工夫亲自下田耕作？索性拐道去了牙行，想雇几个农夫。
谁知那牙行见他年纪轻轻，眉眼间还带着几分书生气，顿时起了贪念，报价直接翻了三倍，恨不得一口咬下块肉来。
苏尘冷笑一声，拂袖而去。
没过半日，那家牙行的牙子就被狠狠收拾了一顿——踹断两根肋骨，丢在雪地里嚎了一夜。
出手的，正是内厂番子。
而这一切，苏尘毫不知情。
路过城北时，沿途景象骤变。
原本繁华的街市被一道无形的界限生生割裂：城南朱门酒肉，楼阁连绵；城北却满目疮痍，冻殍遍野，流民蜷缩在破庙烂棚之中，哀声遍地。
这场百年不遇的雪灾早已席卷顺天府，百姓流离失所，可朝廷却因五国番邦使臣将至京师，强令顺天府驱赶难民，严禁其踏入城南一步。
美其名曰“肃清市容”，实则不过是知府宁诚怕出乱子，一纸命令，便把苦难推到了城墙之外。
城南知县倒是组织了赈灾，可官仓空虚，人力不足，发几斗糙米、搭几间草棚，不过是杯水车薪。
重建屋舍、发放灾粮、维持秩序……哪一件不是要人要力？可衙门里那点差役，根本不够塞牙缝。
反观内厂——最近势头正盛。
朱厚照不知用了什么手段，竟从东厂调拨五千番子划归内厂麾下，实力暴涨，俨然成了京师权力版图中的新贵。
苏尘策马缓行，目光沉沉扫过这片人间炼狱。
就在这时，一队身穿蟒袍、腰佩绣春刀的番子疾步穿街而过，直奔前方一座破败院落。
人群围拢，指指点点。
“哎哟，程家公子真是命苦啊。”
“程大人倒台后，他靠写书养活妹妹，清贫度日。”
“听说东厂查出他写的诗里暗讽天子，证据确凿，这是来拿人了！”
话音未落，东厂番子已开始挥棍驱散围观百姓。
苏尘眸光微闪，侧头对青蔓低声道：“你去把红樱叫来。”
“是。”青蔓转身离去，身影隐入风雪。
片刻后，魏红樱踏雪而来，披着猩红大氅，眉梢凝霜。
“出什么事了？”她站在苏尘身旁，语气平静，却藏着锋芒。
苏尘淡淡道：“我想找些人帮我开垦田地。
这家人……挺合适，进去要人。”
魏红樱静静看他一眼，眸底掠过一丝了然。
借口罢了。
要人开荒，满城南都是饥寒交迫的百姓，何处找不到劳力？何必偏偏盯上这一户？