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日子在紧张的整训与戒备中，一天天过去。
北凉方面出乎意料地安静了十余日。
但越是安静，越让人不安。
哨探回报，额木莫关方向，北凉游骑活动反而减少了，似乎在酝酿什么。
凌风不敢松懈，日夜操练夜不收。
新补充的兵员，大多是从各营选拔出的悍勇机敏之辈，底子不错，但距离夜不收的标准，还差得远。
凌风将他们打散，混编入老队员带领的小组，以老带新，残酷训练。
体能、格斗、潜伏、弩箭、野外生存……每一项都抠到极致。
他亲自示范，亲自陪练，亲自纠错。
与此同时，烽火灯语系统的铺设，也在周镇山的主持下，紧锣密鼓地推进。
凌风提供了详细的铜镜架设、挡板机关、信号编码方案。
工匠们按图制作，虽粗糙，但能用。
值守士卒的培训，则由凌风抽调夜不收中的老手作为教头，负责培训。
一切，都在朝着好的方向发展。
……
二月初，春寒料峭。
威北关迎来了一批特殊的人。
一批从京城发配而来的罪员女眷，历经数月跋涉，终于抵达威北关。
按照律例，这些女眷将被充入军中为奴，或分配至各营充当杂役、浆洗缝补，或……有更不堪的命运。
她们暂时被关押在官署后院，由几名年老吏员看守登记，等待统一发配。
这一日，苏清雪因蜂窝煤作坊与官署钱粮小吏有些账目往来，前去办理。
蜂窝煤生意日益红火，流水线作业后产量大增，不仅满足关内需求，甚至开始向周边小城贩售。
苏清雪虽不直接抛头露面经营，但账目核算、银钱交割，多由她与赵老板派来的管事对接，免不了要与官署负责商税、市籍的小吏打交道。
她熟门熟路地来到官署侧院一间值房。
办完正事，正要离开，忽听得后院传来一阵压抑的哭泣与呵斥声。
“快走！磨蹭什么！”
“到了这里，还当自己是官家小姐？”
“再哭？再哭今晚没饭吃！”
苏清雪脚步微顿。
她知道后院关着新来的罪眷，心中不免有些物伤其类的凄然。
自己当年，亦是如此被人呵斥驱赶，如牲口般押解至此。
鬼使神差地，她走到通往后院的那扇小门边。
门虚掩着，透过缝隙，可以看到院内景象。
数十名女子，衣衫褴褛，面黄肌瘦，瑟缩地挤在院中，在吏卒的催促下排队登记。
寒风卷起她们单薄的衣衫，露出下面冻得青紫的皮肤。
大多人低着头，眼神麻木绝望。
苏清雪目光缓缓扫过，心中叹息。
忽然，她的目光定格在人群中一个身影上。
那女子约莫十七八岁年纪，身量纤弱，同样穿着一身破旧的灰布棉袄，头发凌乱地挽着，脸上沾着污渍。