「眼下……也只能静观其变了。但愿朝宗能寻机脱身。」
偏南的海面。
装饰华贵的官船破浪前行。
舰首处，大皇子朱慈烺凭栏而立，遥望北面海域：
「三弟任性妄为的脾性，不知何时方能收敛。」
朱慈烜将视线从掠过船舷的海鸥上收回：
「阿兄何必过虑？三弟率性由心、恣意洒脱，未必全是坏事。虽说行事难免有违礼度，其本心不坏。」
朱慈烺摇头：
「三弟才满十八，他所出子嗣几何，算上早夭未序齿的，已近三十。」
——没算民间的私生子。
「这些孩子，他连名讳都未必记得，遑论教养之责？」
「岂是『本心不坏』四字可以揭过？」
他转过身，面向苍茫大海，声音在猎猎海风中显得愈发深沉：
「为人父者，责任如山。」
「天家子弟，蒙万民供养，得仙缘求长生，更肩护佑社稷、体恤苍生之天责！」
「若恣情纵欲，凭好恶行事……与得了伟力的凶兽猛禽，有何异？」
就在这时，秦良玉拄著蟠龙鸠杖，缓步而来。
朱慈烺收敛忧愤，面向这位功勋卓著的老将，郑重其事地拱手：
「秦将军。」
秦良玉微微欠身还礼，目光扫过朱慈烺犹带激愤之色的面庞，眼中掠过赞赏：
「大殿下有此惕厉仁心，无论南直隶、山东之民生疾苦，还是天下黎庶之福祉，必有焕然一新之时。老身与川中修士，愿辅佐殿下，效绵薄之力。」
朱慈烺态度恭谨：
「将军言重。父皇万寿无疆，乃仙朝国本。我与将军及天下臣工一般，唯有恪尽职守、勤勉王事之分。」
秦良玉还想说什么。
话未出口，却被旁边的朱慈烜打断：
「阿兄，秦将军，你们看那边——」