话里话外，皆是撇清干系之意。
高起潜清了清嗓子：
「好叫二位殿下知晓——」
「昨日咱家与郑大人率船队疾驰而至，其实……并非因接到仪征县传来的警讯。」
朱慈烺一怔。
高起潜继续道：
「实是另有要务，须当尽早面陈殿下。故而咱家与郑大人才提前离了南京，乘快船北上相迎。不料途中恰逢贼修作乱，这才……误打误撞，赶上了救驾。」
曹化淳闻言，幽幽开口：
「高公公所言『陈情』——莫不是要『自首』？」
高起潜心头暗骂老狗多嘴，面上仍是一副痛心疾首的愧悔模样：
「我等确有失察之过，自当向殿下请罪。只是——」
「望殿下明鉴，五百万丁口之缺，绝非藏匿，亦非虚造簿册。」
朱慈烺愣住。
「究竟是怎么回事？」
高起潜看向郑三俊。
郑三俊神色沉静：
「殿下若体力尚可，不妨随臣等……微服一行，往左近村镇亲眼看上一看。」
朱慈烺与朱慈烜对视一眼，看向曹化淳，见这位大珰也微微颔首，便不再犹豫。
「好。」
午后，皇三子朱慈炤自花楼尽兴而归，直接被「请」上马车。
三名皇子与南直隶六部要员，尽数换了商贾打扮。
车马往金陵方向去时，稍微绕了个弯，折向不算偏僻的村镇。
途中，高起潜随侍在朱慈烺车旁，低声介绍：
「陛下传授【农】道仙法于徐大人……自崇祯十二年起，我南直隶百姓，非但农税全免，每年皆可凭户籍，至当地官仓免费领粮。若遇生计艰难者，在原有基础上，还可增领两石。」
朱慈烜好奇插话：
「新生婴孩也有么？」