西域那边的石油烧得火光冲天，而京城这边的宋应星正对着一锅黑乎乎的汤发愁。
京西门头沟，皇家煤矿的炼焦场。
这里已经是大明工业的心脏地带。十几座巨大的土法炼焦炉像怪兽一样耸立着，黑烟滚滚，直冲云霄。即使是深秋，这里的空气依然热得让人窒息，还要加上一股刺鼻的硫磺和焦臭味。
“这味儿太冲了，简直能熏死苍蝇。”
工部侍郎李之藻捂着口鼻，站在下风口，一脸嫌弃。他身上的官服都被那怪味熏得不敢细闻。
“李大人，这可是皇上御赐的黑金。”
宋应星穿着一身短打麻衣，满脸煤灰，却兴奋得两眼放光。他手里拿着一根刚从那口大锅里捞出来的黑木头。
“您看看，这枕木，煮过之后像铁一样硬。”
他用力敲了敲，发出“梆梆”的闷响。
旁边的大锅里，黑色的液体正在咕嘟咕嘟冒泡。那不是沥青，那是炼焦炉里排出来的本来要倒掉的废物——煤焦油。
“这……这就是能防腐的法子？”李之藻探头看了一眼，差点没吐出来。
锅里的油黑得瘆人，表面还漂着一层五颜六色的油花。几根胳膊粗的松木被扔进去，像是在炸油条。
“皇上在信里说了，这叫防腐煮。”宋应星抹了一把脸上的汗，根本不在意这东西有多丑，“把木头的水分煮干，再让这油渗进去，就像给木头穿了一层铁甲。虫子不咬，水泡不烂。只要这一试成了，别说铺到西安，铺到天边都没问题！”
“那得多费油啊？”李之藻虽然不懂技术，但会算账，“炼一炉焦炭才能流出这么点油，再用来煮这老些木头，这……这本钱也太大了吧？”
宋应星嘿嘿一乐。
“李大人，您这就不知道了。这废油本来咱们也是倒进河里的，一文钱不值还得挨骂。现在废物利用，还省了呢！而且……”他压低声音，“皇上说了，将来还要用这油修路呢。叫什么……柏油马路。”
柏油？
李之藻听得一脸茫然。皇上脑子里到底装了多少稀奇古怪的主意？
“起锅！”
随着一声吆喝，几个壮实的矿工用铁钩子把煮好的枕木钩出来，扔在旁边的空地上晾着。
热浪逼人。那木头还在滋滋冒油。
宋应星走过去，也不怕烫，蹲下身仔细检查。
“好！好！渗进去了！”
他指着断面给李之藻看，“您瞧，这外层一寸多深都黑透了。就算是白蚁来了，咬一口也得崩掉门牙。”
正说着，一个小太监急匆匆跑来。
“宋大人！宋大人！皇上驾到！已经到山口了！”