徐霞客拱手：“大帅放心。老朽这半辈子，也不是只读书不走路的。这江湖险恶，老朽懂。”
这倒不是假话。徐霞客这这名字虽然雅致，但他游历大半个中国，遇过强盗，遭过抢劫，几次死里逃生，若真是个文弱书生，早就在哪个山沟里喂狼了。
“你的名字，从今天起就不叫徐宏祖了。”孙传庭从怀里掏出一本路引递给他，“你现在叫张骞，是山西晋商的一支商队管事。这是伪造的公文，但在西域那边，大明商人的牌子还是有点用处的，至少这几年咱们的茶砖是硬通货。”
徐霞客接过路引，珍重地揣进怀里。他明白，“张骞”这两个字的分量。那是汉时凿空西域的先祖，皇上给他起这个化名，意思再明白不过了——这是要去当大明的眼睛，去替这个庞大的帝国重新看清那条已经荒废百年的路。
“任务都记住了？”孙传庭最后一次确认。
“第一，绘图。”徐霞客指了指自己的脑子，“从嘉峪关到哈密，再由天山北路通往那传说中的碎叶城。哪里有水井，哪里有草场，哪里能驻军，都要标得清清楚楚。皇上说，这叫……战略定图。”
“第二，探矿。”他又指了指另外几峰骆驼上驮着的铁铲和试剂，“西域多金铜，皇上说了，不用把矿挖回来，只要把位置在图上圈出来就行。”
“第三，也是最要紧的。”孙传庭接过了话茬，“记录沿途各部的兵力实情。尤其是那个正在做大的准噶尔部。他们有多少马，有多少弓箭，用的什么铁器，跟谁做买卖，甚至他们的大汗喜欢喝什么酒，都要给我记下来。”
“明白。”徐霞客目光坚定。
“还有。”孙传庭突然顿了一下，从袖子里拿出一个小小的锦囊，塞到徐霞客手里，神色罕见地严肃，甚至带着一丝决绝。
“这是什么？”徐霞客一愣。
“密旨。”孙传庭的声音低得如同耳语，“皇上交代的。若是……若是你们真的遇到了绝境，被大股敌人包围，跑不掉了。打开它。但不到万不得已，万万不可看。”
徐霞客握紧了那个锦囊，只觉得入手滚烫。
“时辰到了！”城头上传来更鼓声。
孙传庭后退一步，整了整衣冠，对着这位比自己大了将近一轮的老人，也对着这支即将消失在风沙中的百人队，庄重地行了一个军礼。
“开关！”
沉重的绞盘吱嘎作响，那扇已经封闭许久、只在互市时才半开的嘉峪关西门，缓缓洞开。
一股带着沙尘味的狂风猛地灌了进来。
外面的世界，是一片苍茫的戈壁，远处的残阳把大地点缀得如同烧红的铁块。那里是西域，是曾经汉唐铁骑驰骋的疆场，也是如今大明版图上最大的空白。