就在魏忠贤用两声炮响撕开江南那层温情脉脉的伪装时，京城，紫禁城。
一个风尘仆仆的年轻人正跟在大太监王承恩身后，感觉自己的心跳快得有些失控。
他就是顾炎武。
从西安接到圣旨的那一刻起，他便马不停蹄地赶往京城。
一路上他都在想，那位远在天边的年轻天子究竟是何等样人。
为何会因自己的一篇策论，便降下如此不可思议的恩宠。
他想不明白。
现在，他终于走进了这座象征大明最高权力的宫殿。
紫禁城和他想象中截然不同。
没有想象中的金碧辉煌，空气中弥漫的不是熏香，而是陈年书卷的墨香与淡淡的铜锈味。
他看不到太多无所事事的宫女太监，映入眼帘的，是抱着各式文书行色匆匆的官员，是巡逻不休、甲胄锃亮的锦衣卫。
整个皇宫都笼罩在一种安静、肃杀而又高效运转的氛围里。
这与他从京官口中听说的那个死气沉沉、暮气深重的皇宫，截然不同。
这让他心中的疑惑更添了几分。
王承恩将他带到乾清宫东暖阁外，停下脚步。
“顾先生，请在此稍候。”王承恩的声音很温和，“咱家先进去通禀一声。”
如此客气的态度，让顾炎武更是不安。
他只是一个毫无根基的白身，对方却是天子身边最亲近的内臣。
他连忙深深躬身：“有劳公公。”
很快，王承恩便走了出来，对他微微一笑。
“顾先生，陛下宣您觐见。”
顾炎武整理了一下身上那件崭新的七品翰林官服，深吸一口气，迈步走入书房。
他终于见到了那位传说中的年轻天子。
皇帝比他想象的还要年轻，看起来不过二十岁上下。
但那双眼睛却不像一个年轻人，平静的目光扫过来时，仿佛能将人一眼看穿。
顾炎武不敢多看，连忙就要下跪，行三跪九叩的大礼。
“草民昆山顾炎武，叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
然而，他双膝刚一弯曲，一只手便有力地扶住了他的胳膊。
一个温和而不容置疑的声音在他耳边响起：“免礼。”
那声音顿了顿，又道：“宁人，一路辛苦了。”
“王承恩，给顾先生赐座。”
朱由检的举动让顾炎武彻底僵在了那里。
天子竟然亲自扶他？
还称呼他的字？
甚至……赐座？
他脑中一片空白，晕乎乎地被王承恩扶到了一张锦墩上。
屁股只敢沾着一个边，后背挺得笔直。
朱由检看着眼前这个尚显拘谨的年轻人，心中亦有波澜。
顾炎武，字宁人。
“天下兴亡，匹夫有责。”