孙传庭手握重兵，深得帝心，如今又在西北搞出这么大的动静，简直是一个完美的“权臣”靶子。
弹劾他，既能博取“不畏强权”的清名，又能向江南的士绅集团卖个好，何乐而不为？
雪片般的弹劾奏疏飞向紫禁城。
奏疏里，孙传庭被描绘成了一个即将谋反的乱世军阀，“西北恩科”也被说成是他招揽私兵、培植党羽的阴谋。
“意图不轨”、“拥兵自重”、“西北将成国中之国”……
朱由检看着这些耸人听闻的罪名，都气笑了。
他把这些奏疏全都留中不发。
……
面对群情激奋的朝臣，朱由检一反常态。
他没有像以前一样当场发作，而是选择了沉默。
第一天，他听着他们哭，听着他们骂，一言不发。
第二天，他依旧一言不发。
第三天，还是如此。
他只是冷冷地坐在那至高无上的龙椅上，像一尊没有感情的神祇，俯瞰着下面这群丑态百出的凡人。
皇帝的沉默让所有人都感到了一种巨大的压力。
他们宁愿皇帝当场发雷霆之怒，也不愿面对这种死一般的寂静。
因为他们知道，这位年轻的皇帝每一次沉默的背后，都像是在拉满一张弓，而他们不知道那支箭最终会射向谁。
……
就在朝堂之上陷入诡异的僵持时，一个快要被众人淡忘的机构，突然动了。
皇明税务稽查总署。
魏忠贤在得到了皇帝的秘密授意后，那沉寂已久的东厂与锦衣卫，再次露出了爪牙。
他没有去碰钱谦益这种级别的大佬，而是专挑那些在朝堂上叫得最凶、跳得最欢的御史言官下手。
理由也很简单。
偷漏税款。
一个深夜，东厂的番役和锦衣卫的校尉如同鬼魅一般从天而降，一夜之间查抄了七名御史的家。
魏忠贤这次没有杀人，只是把人抓了，把家抄了。
然后，他命人将抄出来的金银财宝、田契房契，在第二天直接摆在了菜市口，公之于众。
结果让所有人都大跌眼镜。
这几个平日里以“清流”自居、满口“仁义道德”的御史，家里的财产竟然一个比一个多。
最少的也有十几万两。
最多的，甚至高达五十多万两！
这个数字让整个京城的官场都失声了。
那些昨天还在为他们鸣不平的官员，今天全都闭上了嘴。
魏忠贤用最直接、最粗暴的方式，狠狠地抽了整个文官集团一个响亮的耳光，也让所有人再次回想起了被这个九千岁所支配的恐惧。
……
第四天。
早朝。
大殿里的气氛比前三天还要压抑，针落可闻。
所有人都低着头，噤若寒蝉。
朱由检看着下面这群终于老实了的臣子，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
他知道，火候到了。
他对身旁的王承恩点了点头。
王承恩会意，从袖中取出了一份特殊的奏疏。
他走到大殿中央，展开那份由数十张粗糙纸张拼接而成的长长卷轴。
他用一种抑扬顿挫的尖细嗓音，高声宣读起来。
“草民张三，叩谢天恩！草民原是河南流民，家有薄田三亩，皆被劣绅所占，父母饿死，携妻将子，一路乞讨至陕西……幸得孙总督开仓放粮，以工代赈，草民才能苟活于世……”
“草民李四，叩谢皇恩！草民乃山西寒门士子，苦读十年，却因家贫无缘科场。幸得陛下天恩浩荡，开此恩科，草民方有一展所学之机……”
这份奏疏很长。
上面没有华丽的辞藻，也没有引经据典，有的只是一个个朴实无华的名字和一段段发自肺腑的感恩之言。
在奏疏的最后，是密密麻麻数千个鲜红的手印。
每一个手印，都代表着一个被新政拯救了的家庭，一个被恩科给予了希望的士子。
这份奏疏，名为“万民折”。