侯府偏院的烛火刚压到最暗，窗棂突然传来“咔哒”一声轻响。
是匕首撬窗的动静。
沈清辞默不作声，唇角勾起冷冽的弧度。
她早料到宁王会狗急跳墙，提前在窗下布了沾着迷药的细铁丝网。
“吱呀”一声，窗扇被推开半寸，一道黑影刚探进半个身子，脚踝就撞上了铁丝网。
迷药瞬间顺着皮肤渗入，黑影闷哼一声，直挺挺摔进屋内。
石敢当立刻从屏风后冲出，死死按住黑影的肩膀。
沈清辞缓步上前，短刀抵在黑影咽喉：“说，谁派你来的？”
黑影牙关紧咬，嘴角却溢出黑血，竟是提前服了死士毒。
沈清辞眼疾手快，指尖点在他下颌穴位，迫使他张开嘴，从舌根处抠出一个东西。
“长乐宫，暗格”。
长乐宫是太后的寝宫。
沈清辞瞳孔骤缩，刚要追问，黑影已经没了气息。
她捏着纸条，突然想起生母日记里的一句话：“长乐宫的梅瓶后，藏着我最后的退路。”
“姑娘，这是……”春桃端着烛台过来，看清纸条上的字，脸色煞白。
“是我生母的线索。”沈清辞将纸条收进袖中，目光扫过黑影的手腕，那里有个模糊的“月”字刺青，正是八月阁死士的标记，“刘氏的死，也是他们伪装的。”
话音刚落，院外传来萧策的脚步声。他提着沾血的长剑，进门便沉声道：“我截住了另外两个杀手，他们招了，是宁王的命令，杀你灭口，同时嫁祸侯府。”
沈清辞将纸条递给他：“宁王的目标不止我，还有太后。这纸条是长乐宫暗格的线索，我生母的死，恐怕和太后有关。”
萧策看着“长乐宫”三个字，眉头紧蹙：“太后寿宴在即，寝宫守卫是平日的三倍，你现在去太冒险。”
“冒险也得去。”沈清辞指尖摩挲着生母的玉佩碎片，眼神坚定，“寿宴是宁王的最后机会，他定会在宫中动手。我必须提前拿到太后和八月阁勾结的证据，才能同时扳倒他们。”
两人正商议，侯府管家突然跑来，声音带着惊慌：“二姑娘、镇北侯，佛堂的守夜嬷嬷发现了这个！”
管家递来一个染血的荷包，沈清辞打开一看，里面是半枚宁王的私印，还有一缕与刘氏头发颜色不符的青丝。
“是杀手的。”沈清辞立刻反应过来，“刘氏不是自缢，是被这个杀手勒死后伪装的！宁王故意留印，就是想让侯府内乱，牵制我的注意力。”
萧策眼底寒光乍现：“我这就入宫请旨，以‘保护太后安全’为由，调侍卫守在长乐宫附近，你今夜潜入，我在外接应。”
三更时分，沈清辞换上宫女的服饰，跟着萧策安排的内应混进长乐宫。
寝宫的梅瓶后，果然有个暗格。
暗格里没有密信，只有一个落灰的木盒，盒里是一封泛黄的信，落款是“八月阁寒梅”号。
信里写着：“太后是八月阁阁主，我已查到她与宁王勾结贩卖人口的账册，藏在寿宴用的鎏金酒壶夹层里。若我身死，此信会落入我女手中，清辞，活下去，揭发他们。”
沈清辞捏着信纸，指节泛白。
原来生母早就留好了后手，太后，竟是她？
就在这时，寝宫门外传来太后的说话声：“……那沈清辞越来越棘手，寿宴上的毒酒，必须让她先喝。”
沈清辞猛地屏住呼吸，躲到暗格旁的幔帐后。
太后竟想在寿宴上，用毒酒同时除掉她和皇上！
太后的脚步声越来越近，沈清辞贴着幔帐的冰凉布料，能清晰听到自己的心跳。她的宫女服饰领口略低，裹胸布的边缘险些露出来，只能死死按住衣襟。
“这木盒怎么落灰了？”太后走到梅瓶旁，伸手就要碰暗格。
沈清辞指尖扣紧银针，随时准备动手——可太后身后跟着四个带刀侍卫，硬拼绝无胜算。
就在这千钧一发之际，宫门外突然传来太监的通报：“太后娘娘，宁王殿下求见，说有寿宴的贺礼要呈给您。”
太后收回手，冷哼一声：“让他进来。”
沈清辞趁机从幔帐后溜出，躲到寝宫的侧殿偏门后。刚站稳，就听到宁王的声音带着谄媚：“姑母，这是从南越进贡的‘牵机露’，只需一滴，就能让皇上……”
“闭嘴！”太后打断他，声音压低，“寿宴上用‘牵机露’太扎眼，用‘雪融散’——无色无味，死后和急病无异。酒壶我已经让人准备好了，到时候让沈清辞替皇上试酒。”
宁王笑了一声：“姑母放心，沈清辞女扮男装的秘密，我已经告诉了南越使者。寿宴上只要她一露馅，就是欺君之罪，死不足惜。”
沈清辞浑身一僵。
宁王竟连她女扮男装的身份都知道了！
寿宴不仅是毒杀陷阱，还是揭穿她身份的局！
她悄悄从偏门溜出，刚到宫墙下，就看到萧策的侍卫在等她：“沈姑娘，镇北侯让您立刻回去，他查到南越使者今晚就会进宫，带着能验出你女子身份的‘凝香散’。”
“凝香散？”沈清辞皱眉——那是南越特制的香料，能让女子的体香显形，哪怕裹胸束腰也藏不住。
“是。”侍卫递来一件镇北侯的披风，“镇北侯说，寿宴当日，他会以‘护卫’的身份守在你身边，凝香散的事，他有办法化解。”
回到侯府，沈清辞连夜将生母的信和木盒藏好，又让春桃准备了能掩盖体香的熏香。刚忙完，叶淮安突然翻墙进来，手里拿着一张图纸：“这是寿宴的席位图，皇上的主位旁，就是你的位置。宁王安排了人，会在你试酒时故意撞你。”
“你怎么拿到的？”沈清辞警惕地看着他。
叶淮安将图纸放在桌上，眼神复杂，“我知道你不信我，但寿宴是唯一能扳倒太后和宁王的机会。我母妃的死，也和太后有关。”
沈清辞看着图纸上标注的撞人位置，突然笑了：“正好，我可以将计就计。”