启元元年四月初一，太安城，顾府。
晨光透过雕花窗棂，在书房的地面上投下斑驳的光影。顾剑棠坐在太师椅上，面前摊开着一份烫金的请柬——大凉开国登基大典的邀帖，落款处盖着“大凉礼部尚书之印”，字迹工整如刀刻。
他已经对着这份请柬坐了半个时辰。手边的茶从滚烫放到冰凉，他却一口未动。书房里很静，只有廊下偶尔传来的鸟鸣，和远处街市隐约的喧闹。
太安城的春天来得早。院中海棠已绽出花苞，点点粉红点缀在青枝绿叶间，生机勃勃。可顾剑棠却觉得，这座他住了二十年的府邸，从未如此冷清过。
“老爷，”老管家轻步走进书房，声音压得很低，“外头...又来了三拨人。都是旧日同僚，说想见您一面。”
顾剑棠抬眼：“都回了，说我病体未愈，不便见客。”
“是。”老管家应了声，却没立刻退下，犹豫片刻，又道，“老爷，老奴跟了您四十年，有些话...不知当说不当说。”
“说。”
“如今这太安城，已不是从前的太安了。”老管家声音更低，“北凉军接管城防已三个月，街上的兵换了一茬，衙门的官换了一批，连老百姓说话的腔调都变了...老爷，大势已去啊。”
顾剑棠没说话，只是看着手中请柬。金箔在阳光下反射着刺眼的光，像一把刀，悬在他心头。
大势已去。这四个字，他何尝不知？
从去年葫芦口大捷，到离阳赵室覆灭，再到徐骁入主太安，整合中原十八州...每一步，他都看在眼里。他称病不出，闭门谢客，不是真的病了，而是在等——等一个时机，等一个姿态，等一个...能保全顾家百年门楣的选择。
“老爷，”老管家又道，“昨日老奴去市集，听见百姓议论，说徐家要改朝换代，定国号为‘大凉’。还说登基大典那日，太安城要解除宵禁三日，与民同庆...人心，已经变了。”
是啊，人心变了。离阳赵室失德在先，徐骁得势在后，这天下易主，已是板上钉钉。他顾剑棠再硬撑，又能撑多久？撑到徐骁耐心耗尽，派兵围了顾府？撑到那些旧日同僚为了表忠心，拿顾家当投名状？
“准备车马。”顾剑棠忽然开口，声音沙哑，“我要进宫。”
老管家一怔：“老爷，您...”
“更衣。”顾剑棠站起身，将那封请柬小心折好，收入怀中，“穿朝服。”
半个时辰后，太安宫，养心殿。
这里原是离阳皇帝的寝宫，如今成了徐骁在太安的临时居所。陈设未变，只是墙上挂的字画换了几幅，多了一幅吴素的画像——那是徐骁亲自画的，笔法不算精湛，但神韵极佳，尤其是那双眼睛，温柔中透着刚毅。
徐骁此刻正站在画像前，背着手，仰头看着。他穿一身常服，玄色缎面，绣着暗纹的云龙，比平日少了几分杀伐气，多了几分帝王威仪。只是那微微佝偻的背，和鬓角新添的白发，泄露了这位即将登基的帝王，也已不再年轻。
“王爷，”韩崂山轻步进殿，“顾剑棠将军求见。”
徐骁转过身，眼中闪过一丝讶异，随即化为笑意：“他终于来了。请，不——我亲自去迎。”
说着便大步往外走。韩崂山连忙跟上，心里暗暗吃惊——这位顾大将军称病三月，王爷竟要亲自出迎？
宫门外，顾剑棠一身紫袍朝服，头戴进贤冠，腰佩玉带，标准的离阳一品武将装束。他站得笔直，像一杆标枪插在青石地上，但若细看，会发现他握拳的手在微微颤抖。
脚步声传来。顾剑棠抬眼，看见徐骁从宫门内大步走出，身后只跟了韩崂山。没有仪仗，没有护卫，就像...就像二十年前，他们还是军中同袍时那样。
“顾大将军。”徐骁在阶前停下，抱拳一礼，“久违了。”
这一礼，惊得顾剑棠心头剧震。徐骁如今已是实际上的天下共主，三日后便要登基为帝，竟还对他这个“前朝余孽”行礼？
他连忙跪地：“罪臣顾剑棠，参见王爷！”
“起来，起来。”徐骁上前一步，亲手扶起他，“什么罪臣不罪臣的。这三个月，若不是你称病不出，让辽东那些旧部安分守己，太安城哪能这么太平？我该谢你才是。”
这话说得坦诚，却也诛心。顾剑棠脸色一白，知道徐骁早已看穿他的心思——称病是假，观望是真。让辽东旧部安分是假，替徐骁稳定半壁江山是真。
“陛下明察秋毫，”他涩声道，“罪臣...无地自容。”
“行了，别在门口说话。”徐骁拍拍他的肩，“走，进去说。我备了好茶，咱们边喝边聊。”
这一幕被远处几个当值的禁卫看在眼里，个个目瞪口呆。其中一人低声道：“乖乖，顾将军不是病得下不了床吗？怎么看着比咱还精神？”
另一人瞪他一眼：“闭嘴！不该看的别看，不该说的别说！”
养心殿偏殿，茶香袅袅。
徐骁屏退左右，殿内只剩他与顾剑棠两人。他亲手斟茶，动作熟练，显然常做此事。
“尝尝，”徐骁将茶盏推到顾剑棠面前，“你家乡的茶。”
顾剑棠端起茶盏，却不敢喝，只是捧着，感受着瓷器传来的温度。
“剑棠啊，”徐骁靠在椅背上，看着他，目光如炬，“咱们认识多少年了？”
顾剑棠想了想：“三十七年。元熙十二年，在幽州大营，末将还是个小校尉，王爷已是...”
“那时我也只是个杂号将军，”徐骁打断他，笑道，“记得第一次见你，你在校场上练刀，一套‘斩马刀法’虎虎生风，我看得眼热，当场要跟你切磋。结果三十招下来，我输了半招。”