清晨，致知书院演武场。
“那个谁！
王德发！
屁股给我夹紧了！
再抖我就让你顶着水缸蹲！”
叶敬辉手里拿着一根柳条，像个黑面阎王一样在场子里转悠。
他那一脸胡子配上铜铃般的大眼，别说书生了，就是那山里的土匪见了也得哆嗦。
而在他面前，是一群正在遭受酷刑的致知弟子。
他们正在扎马步。
这马步已经扎了快半个时辰了。
顾辞平日里风流倜傥，摇着折扇指点江山，此刻却是一脸惨白，额头上的汗珠顺着鬓角往下流，那双用来写锦绣文章的手，此刻抖得跟筛糠一样，怎么也定不住。
周通更惨，他身体本就单薄，是个典型的书生架子。
此刻为了维持那个沉肩坠肘的标准姿势，浑身的肌肉都在痉挛，那张总是面无表情的扑克脸，此刻已经扭曲成了一个大写的痛苦。
最夸张的还得是王德发。
这胖子本来底盘就低，扎马步对他来说简直就是要在重力加速度下把他压成一张肉饼。
他的两条腿像是灌了铅，每一次呼吸都伴随着一身肥肉的颤抖。
“我不行了……我不行了……”
王德发哼哼唧唧，眼珠子一转，突然身子一歪，顺势就要往地上倒，嘴里还凄惨地叫唤着：
“哎呀！
我晕了！
我头晕！
快来人啊！
出人命啦！”
“啪！”
一声清脆的鞭响。
叶敬辉手里的柳条如同长了眼睛一般，精准地抽在了王德发那个厚实的屁股蛋子上。
“嗷！”
王德发瞬间从地上弹了起来，捂着屁股跳得比谁都高，刚才那副要死不活的样子瞬间不见了踪影。
“晕了？
我看你精神得很嘛！
嗓门比驴还大！”叶敬辉冷笑一声，“再敢装死，我就让你去跟那边的木人桩练练铁头功！”
“别别别！
教头饶命！
我练！
我练还不成吗！”王德发哭丧着脸，不得不重新蹲了回去，嘴里还小声嘟囔着“没人性”。
陈文站在演武场边，看着这一幕，眉头却紧紧地锁了起来。
他手里拿着一本《历代乡试录》，那上面除了记录中举的文章，还有一些不起眼的角落里，用触目惊心的笔墨记录着历年考生的伤亡情况。
“景泰三年，考生晕厥抬出者，一百二十人。
发病者，三百余人。
猝死者，三人。”
“景泰六年，遇暴雨，号舍漏水，寒气入体，病倒者五百余人，其中更有十余人因风寒不治身亡……”
这一串串冰冷的数字，比任何落榜的消息都要可怕。
乡试，九天九夜。
那是把人关在一个只能坐不能躺，宽度不足三尺的狭小号舍里。
吃喝拉撒都在里面，还得顶着巨大的心理压力写文章。
要是遇到刮风下雨，那是水牢。
要是分到了臭号，那是毒气室。
在这种环境下，脑子再好使，文章写得再花团锦簇，要是身体扛不住，两眼一黑晕过去了，那也是白搭。
甚至可能连命都搭进去。
所以，陈文才特意请了叶敬辉来教大家练武。
但是。