三人分宾主落座，平安奉上香茗。
蔡蕴端起茶盏，轻呷一口，随即放下，正色道：「西门兄，实不相瞒，小弟此次前来，一是拜会故友，二也是特来辞行。方才接到京中急递，著弟火速回京面圣，聆听圣训。故而这扬州，小弟是片刻不敢耽搁了。」
他话音刚落，一旁的吕颐浩便抚须大笑，接口道：「状元公何必过谦！官家急召，定是喜事！依本官愚见，如今两淮巡盐御史林如海林大人不幸遇害，这巡盐御史一职，掌两淮盐政命脉，何等紧要！非圣眷优渥、才干卓绝者不能胜任。放眼朝野，论圣眷之隆、才具之优，舍状元公其谁？此番回京，状元公这顶巡盐御史的乌纱，怕是十拿九稳，板上钉钉了！本官在此，先预贺状元公高升了！」
大官人端著素瓷盏，听著吕颐浩这番八面玲珑、巧舌如簧的奉承话，心中雪亮：
「好个「刚直能吏』！能吏不假，但翟管家来信道他刚直，却不知这「刚直』二字，怕是他吕颐浩戴在脸上给旁人看的一张铁面！」
「在这蔡京门下，若无这长袖善舞、见风使舵的本事，如何能在扬州这等虎狼之地坐稳位置？这刚直，不过是他在各方势力夹缝中求存自保、迷惑对手的一张面具罢了！今日他带著蔡蕴，巴巴地跑到我这，哪里是单纯拜访？分明是看准了时机，互为奥援！」
想通了此节，大官人顿觉豁然开朗。他脸上笑容愈发灿烂，对著蔡蕴举起茶盏：「吕待制所言极是！状元公才高八斗，家学渊源，深得圣心，这巡盐御史之位，非公莫属！我也预祝状元公鹏程万里，执掌盐纲，为国理财！」
他又转向吕颐浩，意味深长地道：「吕待制慧眼如炬，洞悉朝局，更难得如此热心，真乃我辈楷模！日后在淮南，还要多多仰仗待制照拂！」
吕颐浩闻言，眼中精光一闪，知道大官人已然明白。
既然大家都是聪明人，说话便点到为止！
恰如佳人酥吻，含那丁香舌尖三毫，方为妙绝！
他哈哈一笑，拍掌道：「天章大人言重了！本官不过尽些本分。正所谓「同舟方能共济』，日后还需我等同心戮力，互通声气才是！如此，方能不负朝廷重托，不负……恩相的期许啊！」
「同心戮力，互通声气！」蔡蕴亦是意气风发，举茶盏相应。
三只茶盏轻轻碰在一起，发出清脆的微响。
驿站清雅小院中，茶香袅袅，笑语晏晏。
一场暗中结盟，就在这看似寻常的拜访寒暄中，悄然达成。
大官人看著眼前这「刚直」面具已然卸下、满面春风的吕颐浩，心中再无半分轻视。
此人心机之深，手腕之活，远非表面那般简单。
这扬州官场的水，果然深不见底！
大官人放下茶盏，脸上那应酬的笑意淡去几分，目光转向吕颐浩，单刀直入：「吕待制，本官既奉命查办林如海大人一案，敢问眼下这案情，究竞如何？尸身、证物可还周全？」
吕颐浩似乎早就在等此问，闻言神色一肃，探手入袖，取出一卷用桑皮纸仔细封裹、盖著扬州府衙朱红大印的卷宗，双手奉上：「本官正是为此事而来。此乃林大人案发现场勘验笔录及仵作初验尸格副本，详情具载其中。」
他顿了顿，声音压低了几分，带著一丝凝重：「林大人……的遗体现下安置在府衙后堂特设的冰窖之中他见大官人接过卷宗，便详细解释道：「按我大宋令，凡涉重案、死因不明之尸身，需以冰镇之法暂存，以待覆验详查。扬州漕运便利，府衙冰窖乃是依古法掘地三丈，内砌青砖，外裹厚土，取运河冬日所藏巨冰层层垒砌，寒气森然，足保尸身旬月不腐。林大人遗躯置于特制楠木冰床之上，覆以素帛，日夜有老成狱卒看守，绝无差池。」
大官人展开卷宗，目光如电，迅速扫过那些蝇头小楷记录。
吕颐浩在一旁同步解说，条理清晰：「大人请看，此案蹊跷处如下：其一，现场诡秘。林大人毙命于自家书房之内，门窗完好，门门自内紧闭，并无撬压破损痕迹。室内几案整齐，笔墨纸砚安置有序，无丝毫打斗挣扎迹象。仿佛……仿佛林大人是独自安坐，于无声无息间骤然离世！」
「其二，死因成谜。初验时，林大人面色青中透紫，口鼻微张，十指蜷曲如鹰爪，舌尖微有迸出抵齿之状！此等情状，几位历经数十年风浪、验尸无数的江南老仵作一如苏州府的「陈铁尺』，江宁府的「张神眼』见了，都面面相觑，不敢轻断！」
「他们皆言，此状确似某种烈性毒物发作之相，然细察口鼻、指甲、肌肤，又寻不到常见砒霜、钩吻、乌头等剧毒入体的典型痕迹！更奇的是，林大人七窍虽无异物流出，但凑近细闻，其口鼻间竞有极淡一丝若有若无的异香，经宿不散！此香非兰非麝，极为陌生。正因不识此毒，故老仵作们虽疑心是毒杀，却不敢在尸格上落「中毒』二字，只能写疑似！」
吕颐浩的声音带著深深的困惑：「若真是毒杀，此毒必是极其罕见、杀人于无形的奇门剧毒！下毒者手段更是高明诡谲，不留痕迹！」
大官人合上卷宗，指节在光滑的桑皮纸面上轻轻敲击，眼中精光闪烁：「如此说来……当务之急，是要先凿实林大人之死，究竟是否死于毒物？若连是否中毒都无法断定，遑论谋杀？更谈不上追查真凶、是何毒物、何人下手了？」