「母亲请看这里，各处的铺子货料入了库，可年前盘点，库房里竟少了足有三分之一的匹数。帐房说是损耗，可这「损耗』……未免太大了些。还有这，」
她又翻到另一页，「京城那间当铺，有几笔死当的贵重物件，帐上写的折价极低，可女儿前些日子托人悄悄打听过市价……远不止这个数。」
她条理清晰，一一道来，每说一处，薛母的脸色就白上一分。这些铺子，可都是薛家安身立命的本钱！「这……这……」薛母听得心慌意乱，手指紧紧攥著帕子，「竟有这等事？这帮黑了心肝的奴才！定是他们欺上瞒下，中饱私囊！」
薛宝钗微微颔首，眼中忧虑更深：「母亲说的是。这些纰漏，绝非一日之功，显是底下人见我们疏于监管，便起了歪心，上下其手，日久天长，窟窿便大了。女儿细查这几处帐目，越查越觉得心惊，只怕……只怕这亏空，比帐面上显露出来的，还要大得多。」
她顿了顿，目光望向窗外：
「女儿有心要彻底清查，一家家店铺亲自去查对库房、盘问掌柜伙计、核对往来票据……可这，」她收回目光，看向母亲，嘴角泛起一丝苦涩，「女儿终究是个未出阁的姑娘家。这抛头露面、与三教九流打交道、甚至要动雷霆手段去查问那些积年的老油子……女儿如何做得？便是母亲您亲自去，也多有不便，恐失了体统，反被人看轻了薛家。」
她深吸一口气：「这店铺的根基，是父亲留下的。如今父亲不在了，这重担，这厘清积弊、重整家业的担子……须得哥哥好好接过去，亲自去查、去管、去立起规矩来才是正理！他是薛家的嫡子，名正言顺，出门理事，天经地义。只有他真正顶起门户，拿出少东家的威势来，那些刁奴才不敢再如此放肆！」「你哥哥？」薛母听到这个名字，重重地叹了口气。
就在这片令人窒息的沉默里，薛宝钗低垂的眼睫忽然剧烈地颤动了几下。
她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，擡起脸时，那素来端方沉静的面庞上，竟破天荒地飞起两抹极淡、却异常清晰的红晕，一直染到了脖子，便连耳朵上细细的绒毛都红透了。
「母亲……女儿……女儿想著……」她顿了顿，似乎难以启齿，终于还是鼓足勇气，语速极快地说道：「倘若女儿将来……就算……就算没有嫁给宝……」
「而是……而是嫁给一个……一个五品的大员……他家中又恰有各种生意门路，根基深厚……那定能帮我们薛家……帮我们把这千头万绪的烂帐……彻底理清整顿…」
薛母「啊？」地一声，眼睛瞪得溜圆，嘴巴微张，简直不敢相信这话是从素来最重体统、最懂分寸的宝钗口中说出的！
「我的儿！你……你今日这是怎么了？竟说出这等话来！」薛母的声音拔高了几分，带著训诫的口吻，「五品大员？听著是体面，官身！可……可那比起「国公府』嫡传的根底、门第、权势…那还是差著老大一截呢！岂是一个根基浅些的五品官能比的？」
薛母眼睛里闪过一丝警惕的精光：「你……你老实告诉娘！你怎么忽然……忽然问起这个来了？」「没……没什么！」薛宝钗转过身去背著母亲：「女儿……女儿就是……就问问！」
「就问问？」薛母心中的狐疑：「别胡想，我们赶紧准备去看花灯了。」
自太祖下旨，将元宵节庆祝延长至正月十四至十八，共五昼夜，是各朝以来上最长的元宵假期。节日期间「金吾不禁」「男女不禁」，取消夜间戒严，百姓可彻夜游玩，通宵达旦。
整个庆典以大内正门宣德楼为中心，向南的御街为主轴展开。
官家亲临宣德楼与民同赏，并赐酒食，与民同乐。
此时。
但见那宣德楼前，早已是人山人海，摩肩接踵，喧声鼎沸，直冲霄汉！
那新扎起的鼇山灯景，果然不负「丰亨豫大」的名头，端的是巍峨如山岳。
高有十六丈（约50米），阔三百六十五步（约500米），真个是遮天蔽月，气吞斗牛！远望去，便似一座燃烧的仙山琼阁，硬生生从九重天阙搬落到了这东京汴梁的万丈红尘之中。鼇山正中央，两条鳞甲森然的巨龙盘旋而上，龙身皆以坚韧的竹篾为骨，覆以半透明的轻纱彩绡，龙腹之内，密匝匝点了千百盏明灯！
鼇山上下，布满了传说中的仙佛人物灯像。
有驾鹤的寿星，捧桃的麻姑，乘青鸾的弄玉，吹箫引凤的萧史……最奇的是，这些神仙灯像竟非死物！其内暗藏精巧绝伦的机关消息，或以水流，或以齿轮，或以磁石牵引。
鼇山两侧，更有「玉栅帘」奇景。