他自光微抬，仿佛穿透殿宇，望向遥远的过去：「臣，二十三岁登进士第，蒙神宗先帝不弃，琼林宴上亲承训谕：为天下理财，为新法立柱」。」
「此十字，如烙印刻骨！」
「臣自此身负熙宁」薪火，辗转东南西北。」
「执掌开封府时，浚通汴河漕运，岁增江淮粮秣百万石，解京师腹心之饥。」
「主政成都日，铸铁钱、平茶价，蜀中商路为之重振，至今市井犹传蔡公钱，通雪山」。」
言及当今，他声音低沉：「及至陛下嗣承大宝，以天高地厚之恩，委臣以衰朽之躯。自崇宁至政和，臣夙夜匪懈，所为者三，不敢言功，但求无愧先帝之托、陛下之信！」
他伸出枯瘦的手指，一一历数，气度沉凝：「其一，立生民之命。」
「臣观三代之治，首在恤孤寡。故冒昧奏请，天下遍设居养院以养孤老，安济坊以疗贫病，漏泽园以葬无主。」
「今州县立屋舍五千余所，岁活鳏寡孤独数十万众—此非臣之能，实乃陛下仁德，化雨落地生根，泽被苍生！」
「其二，固邦国之本。」
「东南盐法，溃坏百年，私枭如蝗，边储日蹙。臣殚精竭虑，创盐钞合同场法」，令商贾纳钱榷货，转粟实边。」
「自此关中粮秣充溢，西军甲胄鲜明，而朝廷岁收盐利两千万缗！陕西帅臣岁岁奏报：自汉唐以来，边采之便，军需之足，无过于此！」此非虚言，三司帐簿可查！」
「其三，续道统之脉。」
「臣痛心疾首于元祐邪说」淆乱士心，遂力主重建县学—州学—太学」三级贡士法，奏请赐天下学田九万顷，使寒门俊才有登云之梯。」
「今九州庠序林立，弦歌不绝，虽不敢比隆三代，亦稍复教化行而风俗美」之古意矣！」
说到此处，蔡京的声音陡然拔高，带著悲愤与坦然：「或有讥臣丰亨豫大」者，岂不见汴河千帆，所载皆解库漕粮，非尽花石纲耶？」
「或有谤臣苛刻聚敛」者，岂不闻陇上童谣盐钞一张纸，养活十口人」？」
「昔桑弘羊行盐铁而受讥，刘晏理财赋而遭谤，然青史斑斑，《史记》《唐书》，终录其安社稷、实仓廪之功！是非功过，能庸忠奸.....后世自有公论！」
他深吸一口气，白发在殿中微光下颤动，目光直视御座上的官家，落泪几乎盈眶：「陛下！臣今发白齿摇，形神俱朽。所求非爵禄之荣一亦不敢望他日青史书我美誉！臣蔡京，但求陛下一句：蔡京虽有过，然其立法度以强国，实仓廪以安边，养孤穷以活民，亦熙宁先帝变法图强之一脉余响！」臣此生，足矣！」
然后，他话锋陡转：「然！臣亦深知，盐钞之法，虽利在边防，充盈国帑，然施行之中，胥吏或因缘为奸，豪强或上下其手，致使小民生计，间有艰难。此非立法之失，乃臣察吏不严、督责不力之罪也！」
「臣更不忍见！今日之朝廷，因臣一人之故，竟至群臣激愤，伏阙丹墀，太学叩宫！朝堂鼎沸，清议沸腾！此皆因臣德不足以服众，能不足以弥谤，以致君臣相疑，朝野割裂！此乃臣万死莫赎之罪愆！」
蔡京深深俯伏于地：「陛下！老臣残躯，已不堪驱使，更不忍因臣一身，致圣朝蒙尘，纲纪动荡！伏乞陛下念老臣数十年犬马微劳，恩准老臣————告老还乡，归骸骨于林泉！所有罪愆，臣一身担之！万般责难，尽归臣身！只求陛下————息雷霆之怒，安百官之心，复朝堂之和！」
言罢，他以头触地，长跪不起，白发萧然，紫袍委地，身躯微微颤抖，仿佛一株即将倾颓的古树。
整个紫宸殿，只剩下他将功过是非揽于一身的沉重余音，在死寂中回荡，压得所有人喘不过气。
殿内落针可闻。御座上的官家，看著阶下那伏地自请担下一切罪责、只求归去的老臣，眼神复杂难明。
跪在地上的陈禾、陈过庭等人，胸中那股誓要扳倒奸臣的激愤，竟被这突如其来的「认罪」与哀情冲得七零八落，一时茫然无措，仿佛蓄力已久的一拳，打在了空处，只余下满心的荒谬与无力。而王黼、童贯等人，则屏息凝神，等待著官家的最终裁决。