常峙节缓缓摇著头，嘴角扯动，露出一个比黄连还苦的笑容，从牙缝里挤出几个字：「兄弟我——门都没迈进去一步——」
「甚么？！」应伯爵像被针扎了屁股，「腾」地挺直了腰板，眼珠子瞪得牛蛋也似「不能吧？！常老七，你莫要嚼蛆哄我！西门大爹是何等样体面人物？最是念旧情、讲义气的！咱们这些老兄弟，他哪回不是抬举照拂？」
「...是真格儿的...」常峙节喉头干咽了一下，嗓子眼发紧，挤出几个字：「应二哥..．此一时...彼一时了...西门哥哥如今何等贵人，府里进出的，不是戴纱帽的文官老爷，就是挎腰刀的武官老爷，便是宫里穿蟒衣的内相公公，那也是脚不沾地儿的常客...我这等...算个甚么...」
应伯爵脸上那笃笃定定的笑容唰地冻住了，眉头拧成了个死疙瘩。
正这当口，一个小厮颠儿颠儿跑进来，递上一张名帖：「二爷，外头有个湖州来的客商何官人求见。」
那何官人急火火进来，团团作了个揖，道是手里压著上千两上好的湖丝在码头刚卸下货，本要赶往京城，可家中出了急事，等著银子使唤。
听闻应二爷是清河县头一号路路通的帮闲，求他千万寻个买家，立时三刻出手！原价一千两的货，只消七百两就咬牙抛了！
应伯爵眼珠儿滴溜一转：「何官人放心！包在应二身上！这等便宜好货，还怕寻不著识货的主儿？不过嘛...」
他话音一顿，两根指头搓了搓，嘿嘿一笑：「咱们这行规矩，二十两银子的「鞋袜跑腿钱」...官人您看...？」
那湖商正急得火上房，一听这话，忙不迭点头哈腰：「使得！使得！应爷辛苦，二十两就二十两！只要货能立时三刻脱手，小可绝无二话！」
应伯爵登时眉开眼笑：「痛快！何官人果真是个爽利人！你且宽心，少则一日，多则三日，管教你银子到手！」
待那湖商千恩万谢、脚不沾地地去了，应伯爵这才扭过头，脸上那点得意劲几还没褪尽，对著面如土色的常峙节咂咂嘴：「啧...常兄弟，我看哪...西门好哥哥...怕真不是那等凉薄之人...」
常峙节将他讨要鞋袜钱」的嘴脸看得分明，心口像被冰坨子塞住，苦著脸，长长叹了口气，声音又虚又飘：「应二哥...旁的也不说了...只求你...看在往日情分上...借给兄弟一两二钱银子...不拘多少...暂渡眼前这鬼门关...」
应伯爵眉头锁得更紧，捏著下巴，光咂嘴不吭声。
常峙节眼巴巴望著他，脸上那点灰白，彻底沉成了冰冷的死灰。
正这腌臜尴尬当口，忽听得院门外「噔噔噔」一阵急雨也似的脚步声，紧跟著一个喜鹊报春般的清亮嗓子直戳进来：「应二爷可在家么？！」
话音未落死，门帘子「哗啦」一挑，西门府上另一个得用的小厮平安，裹著一身崭崭新、油光水滑的青缎袄裤，头上暖帽压著眉梢，一溜风钻了进来。
「应二爷安好」眼梢子一溜，瞥见缩在炕沿边、灰头土脸的常峙节：「哟！
常七爷也在这儿？这可巧了！省得小的多跑一趟腿儿！」
平安笑嘻嘻地对常峙节道：「常七爷，小的正要往您府上去呢！我们大爹今日在府里摆下精致酒席，专程命小的来请应二爹和常七爷您二位并其他几位爷过去坐席！说是好好叙叙兄弟情谊！」
应伯爵一听，方才那点子疑云疑雨，「呼啦」一下，早被这阵暖风吹得无影无踪！脸上「腾」地绽开一朵大牡丹花也似的笑，仿佛凭空捡了个金元宝！
他「噌」地从炕上弹下来，蒲扇大手「啪啪」拍著常峙节瘦伶伶的肩胛骨：「瞧瞧！老七！我方才放的是甚么屁？！我就说西门哥哥是何等样念旧情、
讲义气的奢遮人物！如何？专席相请！还特意让平安来寻你！可见哥哥心里始终记挂著咱们呢！」
又朝著平安说到：「你且回报西门好哥哥，我们二人一起随后就到。」
见到平安应声去了。