翟谦躬身踏入暖阁，浓郁的甜香蟹鲜直冲鼻腔：「回太师，高太尉已离府。临走时……神色颇有些惴惴。」
「哼！」蔡京嗤笑，接过湿帕擦手：「在蹴鞠场上博得圣颜一悦，便真当自己有了擎天架海的本事？盐政如渊，深不见底；王子腾似虎，爪牙狰狞。他哪样都降不住，遇事便如没头苍蝇，只知往老夫这棵大树底下钻……」
他目光扫过水晶壁包子厨，语气转冷：「这官场，烈火烹油，锦上添花易！过借东风，雪中送炭，难！难如登青天！」
「他高俅，既无火中取栗的胆魄，又缺釜底抽薪的狠辣，只靠一点圣眷余温，能暖到几时？终究是流沙上筑台，根基浅薄！如同这蟹壳残肉，看著金黄，实则空虚，稍压即碎。流沙地基，倾颓只在须臾。」
翟谦垂首，只应了个沉甸甸的「是」字。
随即禀告：「方才又有几路人物，辗转托了各种曲折的关系，递到老奴手中，皆是为下月太师千秋，想叩开一线天机，将『心意』递到您法眼之下。礼单上都是些黄白之物……都在这儿了！」
他袖中那迭厚厚礼单，在这价值连城的暖阁里，竟显得有些寒酸。
蔡京目光移开包子，落在翟谦袖口，嘴角噙著嘲弄：「如此礼单打回便是，何必来扰我清净！翟谦啊，你跟了我大半辈子，难道参不透？」他枯指点了点额心，又指水晶壁后：
「老夫这场寿宴，排场是幌子，收礼非贪图阿堵物。若只为黄白俗物，莫说盐引茶纲、花石纲这些淌金路，便是老夫信手写个『寿』字丢出去，外头那些眼红的，典房卖地也要抢著供奉，怕是要倾家荡产来抢著当孝子贤孙！钱？不过是库房里生尘的死物，是权势这棵大树底下，最不起眼的落叶罢了。」
他看著玉碟中热气腾腾、价值十两的玲珑包，却不举箸：「这寿诞，是座『炼金炉』。熔的是人心，炼的是真伪！要烧掉那些空有祖荫、脑满肠肥的朽木，炼化那些根基虚浮、首鼠两端的墙头草，更要焚尽那些心思驳杂、背后牵扯太多、用起来扎手的顽铁！」
他浑浊老眼如鹰隼般的目光攫住翟谦大管家：「老夫要炼『真金』！『利器』！命里带煞、心硬如铁、手狠如刀，却又懂得审时度势、能揣摩上意如观掌纹的『明白人』！」
蔡京嘴角那丝笑意轻飘飘：「这滔天的富贵，泼天的权势，岂是凡夫俗子能轻易染指？非得是那等『伏犀贯顶』、『杀破狼照命』的狠戾命格，才配上老夫这艘船，才当得起老夫的『手』与『刀』！这些人，才是我蔡京在各部衙门口、各条财源路上……真正能点石成金、翻云覆雨的『代理人』！」
蔡京枯指隔空点向礼单：「连我脾胃喜好、心头所忌都摸不清，送来的不是蠢笨的金山玉海，便是隔靴搔痒、牛头不对马嘴的玩意儿…」
「这等庸才，如同这包子，」他忽用银箸轻轻一戳，那价值十两的玲珑包薄皮应声而破，金黄浓香的馅料如熔金流淌在暖玉碟上，「馅料再好，皮破了，形散了，便是废物！还能指望他办大事？」语气轻蔑如拂尘，「命里无时莫强求！这等人物，天生便是泥塘里的泥鳅，只配在底层浊浪里打滚，当个被人驱策的糊涂虫，如何懂得驾驭风云、执掌乾坤的奥妙？」
他看著碟中流淌的「熔金」汤汁，语气稍缓：「翟谦，切记。此番寿诞，收礼是假，『择器』是真！背景不清、心思驳杂、命格不硬、手段不辣的，一概挡回！」
「送来的物件，莫看它值钱几何，只看它背后的人『懂不懂天时』、『晓不晓人事』！不识天时，不晓人事，纵有万贯家财奉上，亦如盲人骑瞎马，夜半临深池！其心不明，其器不利！」
「这份『懂』与『晓』……才是叩开我蔡府大门唯一的『投名状』！」
翟谦深深一揖触膝：「老奴谨记！
京城。
王子腾府邸的花厅里，紫檀木的圈椅透著一股沉甸甸的威仪。
王子腾身著家常的宝蓝团花直裰，端坐其上，面色沉静如水。薛姨妈坐在他下首的绣墩上，一张富态的脸气得煞白，胸口不住起伏，手里攥著的湖绸帕子都快绞成了麻花。
王夫人陪坐在侧，眉头紧蹙，看著地上跪著的薛蟠，眼神里又是气恼又是无奈。
「孽障！你这个不知天高地厚的孽障！」薛姨妈猛地一拍身旁的黄花梨小几，震得几上的官窑盖碗叮当乱响，指著地上缩著脖子的薛蟠，声音都在发颤：
「才消停了几天？啊？你就敢在太岁头上动土！那高衙内是什么人？他爹是殿帅府的高太尉！是官家眼前红得发紫的人物！你…你竟敢当街把他打得鼻青脸肿，爬都爬不起来？！你是嫌你舅舅的麻烦不够多，还是嫌我们薛家的祸事惹得不够大？！」
薛蟠梗著脖子，虽然跪著，那股子混不吝的劲儿却没消，瓮声瓮气地辩解：
「妈！这怎么能怪我？！您是没听见那姓高的王八羔子嘴里喷的粪！他…他竟敢当街辱骂舅父大人！儿子我…我气炸了肺！一时没忍住，就…就给了他几拳头！谁知道那厮看著人高马大，竟是个银样镴枪头，忒不经打！才几下就躺地上哼哼唧唧装死狗了！」